Клятва братьев

Наконец Волусия достигла вершины холма и остановилась, с благоговейным трепетом взирая на захватывающий вид: там, в долине, был круг, о котором она столько слышала. Она бы ни с чем его не спутала. Вырубленный в земле, около ста ярдов в диаметре, идеальной формы, с лабиринтом из многих других кругов, вписанных в него. Было ясно, что он не мог быть творением рук человека. Даже со своего места Волусия чувствовала энергию, пульсирующую и вырывающуюся из под земли. Здесь она чувствовала себя живой. Живой, как никогда раньше.

На страже по периметру круга стояли внушающие не меньший трепет воксы – сотни согнутых фигур в зелёных мантиях с капюшонами, издающих тихое бормотание, слышное, однако, далеко вокруг. Жутковатый перестук, похожий на тот, с каким крабы бегают по скалам. Волусия могла разглядеть, что под мантиями они были маленькими, зелёными, с кожей, покрытой слизью. Они жались к кругу, будто были с ним одним целым.

Все, как один, воксы повернулись и подняли головы к ней и её людям. В ту же секунду они начали приближаться, как миллионы крабов, выходящих из океана.

Волусия поспешила вниз по склону, что встретить их на полпути. Ей не терпелось познакомиться с ними и напитаться энергией круга. При условии, что они её туда пустят.

Один из воксов, очевидно, их предводитель, немного ниже, чем остальные, старый, опирающийся на короткий изумрудный посох, вышел вперёд и остановился перед ней.

Он стоял всего в нескольких футов от неё и смотрел на неё своими полностью белыми глазами. Вокин. Она слышала о нём, он был легендой. Казалось, что он внимательно изучает её, и от этого ей было очень не по себе. Она могла понять, почему никто больше не хотел иметь с ними дела. Он всего лишь смотрел на неё, а у неё было чувство, будто он вынимает из неё душу.

Всё же, Волусия пересилила себя и не отвела взгляд. Она ни перед кем не собиралась выказывать страх.

"Итак, – наконец произнёс Вокин старым скрипучим голосом – Богиня прибыла".

Волусия была поражена его осведомлённостью.

"Я пришла, чтобы…" – начала она.

"Я знаю, зачем ты пришла", – перебил он её. "Вопрос в том, достойна ли ты".

Волусия оторопело смотрела на него в ответ. Никто и никогда не говорил с ней таким тоном.

"Я – великая Богиня Волусия", – ответила она надменно, задрав подбородок. "Я завоевываю города. Я достойна править Империей".

Вокин ещё раз окинул её взглядом.

"Я видел твоё будущее", – ответил он. "Там много смертей и разрушений. Много власти. Ты гораздо могущественней своей матери. Любого правителя Империи, который приходил к нам до тебя, даже Андроникуса и Ромулуса. Но без нас тебе не получить власть. И за эту власть мы назначим цену".

"Цену?" – спросила Волусия, одновременно возмущённая, но и вдохновлённая его пророчеством. "Я и так даю вам ценный дар. Я оставляю вам жизнь. Посмотрите мне за спину. Видите мою армию, закрывающую горизонт?

Вокин искренне рассмеялся, даже не потрудившись взглянуть. Его голос выводил Волусию из себя. В нём совсем не было страха.

"Даже если все люди мира соберутся, думаешь, они смогут противостоять нашему древнему искусству?"

Волусия крепко задумалась и поняла, что он был прав. Он не был одним из военных генералов, которого можно запугать.

"Назови свою цену", – сказала она, решившись. "Что бы это ни было, вы это получите".

"Мы будем партнёрами", – сказал он. "Будем вместе править Империей. Ты будешь у руля, но мы всегда будем в твоей тени, и всякий раз, когда мы к тебе обратимся, ты дашь нам то, о чём мы попросим".

"Согласна", – сказала она, желая поскорее покончить с переговорами и получить власть.

"Воксы перестанут быть изгоями", – добавил он. "Мы станем одним из правящих классов Империи. Ты вернёшь нам почести и уважение, которым однажды пользовалась наша раса. В каждом городе будет круг воксов. Остальные расы будут нам преклоняться.

"Согласна", – сказала она. Её было всё равно, лишь бы править.

Ветер бушевал вокруг, а Вокин пристально смотрел на Волусию, будто сомневаясь.

"Есть ещё кое-что", – сказал он.

Она начала дивиться его алчности, не зная, когда это закончится. Она уже ему не доверяла.

"Скажи, и покончим с этим".

"Я не озвучу эту просьбу сегодня", – сказал он. "Но однажды я обращусь к тебе, и ты будешь обязана её исполнить. Чтобы это ни было".

Волусия надолго замолчала, перебирая варианты.

"Ты попросишь мою жизнь?" – спросила она.

Он покачал головой и рассмеялся.

"Нет, милая", – сказал он. "Нечто куда более ценное".

Более ценное? Она не понимала. Ей было наплевать, лишь бы только получить власть. Когда она ею завладеет, то сможет делать что хочет. Они не ей не помешают.

"А я смогу войти в круг?" – спросила она. "И стать Богиней?"

Он кивнул.

"Идёт", – сказала она. "Чем бы это ни оказалось, ты это получишь".

Он удовлетворённо кивнул ещё раз, и под его капюшоном ей удалось разглядеть то-то вроде улыбки на уродливом морщинистом лице.

Волусия протянула руку для рукопожатия, чтобы скрепить их сделку, и он схватил её своими тремя длинными скользкими когтями, обвив её запястье и предплечье. Она хотела вырваться, но не могла.

Наконец, он великодушно убрал руку.