Клинок белого пламени

Альтис мог бы прочесть очень длинную лекцию по теме "тропы хранителей -- что это такое на самом деле и как этим пользоваться". Но не видел в этом смысла. Его собственная "теория струн во взаимодействии трёх миров и многовариантность пространства-времени" для учёных мужей мира сего уже больше тысячи лет представляла собой что-то вроде неутверждённой альтернативы классической теории пространства-времени. Учёные и маги всех мастей изучали её, но каждый раз плевались, или просто не понимали всей безмерной сложности, которую создал в своём учении Белый демон. Самое большое возмущение вызывала в его теории заковырка, которая говорила, что без интуитивного чувствования пространства-времени все самые сложные расчеты ничего не стоят. Потому что "фактор случайности" ни один расчет учесть не может. Немногие, очень немногие могли полностью понять, о чём говорил в своих записях Альтис.

Демон на самом деле не хотел создавать никакой теории. Просто однажды забыл в университете свою записную книжку с этими выкладками и результатами экспериментов. Никто даже и не знал, что автор всего этого -- Альтис Пламенный. Автором по сей день являлся безымянный пламенный маг...

Перед тем, как тронуть лошадей с места, Ал поймал в ладонь незримую "струну", потянул на себя... Вскоре в руках оказалась довольно длинная тонкая серебряная цепь. Её он разделил на шесть частей. Одну намотал себе на запястье, другие отдал бессмертным и королеве, приказав следить, чтобы не потерялись. "Краткие пути" были штукой опасной, хоть и очень удобной. Найти такой путь было очень трудно, если только точно не знать, где он есть. Об этой тропе Ал знал очень давно.

Двигались быстро и по возможности тихо. К ночи демон всё-таки вывел отряд к небольшому городку.

Люди и бессмертные, изрядно вымотавшись, сняли на постоялом дворе с незамысловатым названием "Речник" комнаты. Демон даже заплатил завышенную цену не торгуясь -- уж очень устал и сил спорить не было. Вести не умеющих держаться "на струне" смертных за собой так долго -- очень тяжёлое занятие.

Даже не ужиная, едва державшиеся на ногах путники дружно разбрелись по своим углам и рухнули спать.

...Мир вокруг горел.

Жаркое пламя не могло разогнать окружающий мрак, заволакивая всё удушливым, липким, чёрным дымом. Демон вдохнул, тяжело закашлялся. Выпрямился, прикрыв лицо рукой, огляделся и пошёл вперёд, прямо в огонь.

Идти было тяжело. Огонь, чужой, не его всемогущее Пламя... он жёг, душил, вонял горящим человеческим мясом. А под ногами хрустели прогоревшие кости. Ал остановился, пытаясь отдышаться и понять, куда дальше в этом кошмаре нужно идти. От дыма и недостатка воздуха мутило, голова кружилась и в груди снова нарастала тяжёлая, налитая свинцом боль. Любой другой уже давно бы задохнулся и умер, но Пламенный держался.

И вдруг услышал детский смех. Ничего более чуждого здесь и представить было невозможно. Шагов через десять Ал увидел тени прямо в огне. Они играли, смеялись и не замечали творящегося вокруг. Двум малышам было от силы лет по шесть-семь. Ещё несколько шагов и сквозь дым Пламенному наконец удалось разглядеть детей.

Высокий, тонкий как тростинка, светлоголовый мальчик играл с девочкой. Ал пригляделся и узнал Яночку. Вытянувшаяся за лето малышка и мальчишка строили "песочный" замок. Из прогоревших, рассыпавшихся в труху костей, жирной сажи и чёрной, пропитавшейся кровью земли.

-- Яна!.. -- хрипло крикнул демон, без раздумий бросаясь к детям.

-- Ал? -- удивилась девочка, когда он рухнул перед ней на колени, но не решился обнять и унести отсюда. Уж очень спокойной она была... -- Что с тобой, братик?

Она вытерла грязную ладошку о платьице и коснулась руки демона.

Свежий морской бриз казался вкусным после удушливого дыма, хищный треск огня сменил шум прибоя, песочный замок оказался именно песочным, а тёплый день морского побережья ничем не напоминал удушливые клочья мрака в огне.

Мальчик по другую сторону замка смотрел так же спокойно, деловито отряхнув грязные ладошки о коленки.

-- Ты как из печки вылез, -- хихикнула девочка, глядя на демона.

Демон не ответил, пытаясь понять, что происходит.

-- У тебя и мамы всё в порядке, малышка? -- негромко спросил Альтис.

-- Да, -- кивнула девочка. -- Только мама за тебя и Алину очень волнуется. Смотри, какой мы тут замок строим! Правда, красивый?

-- Правда, -- улыбнулся Альтис, не прекращая попыток понять происходящее.

Может его сгорающий в огне мир -- его личный бред? А на самом деле ничего этого нет... На самом деле -- всё светло, мирно, хорошо... а он просто сжигает себя сам.

Да. Да, пусть будет так. Это мир такой... мирный...

Вдохнув полной грудью солёный морской воздух, Ал вдруг тяжело закашлялся, пытаясь выдохнуть удушливый чёрный дым! Боль свела пальцы судорогой -- кожа на запястье пузырились и лопалась страшными ожогами.

Яночка вскрикнула, прежде чем мгновенно сгореть заживо! Мальчик успел только испуганно посмотреть...