Клинок белого пламени

Он поймал только густые, маслянистые хлопья чёрного пепла вместо детских тел. Из груди помимо воли вырвался звериный, отчаянный вой. Он скорчился в огне, обняв себя руками и пытаясь унять тяжёлую, не позволяющую дышать боль.

"Причина всего этого... во мне?.. причина -- я сам..." -- эта мысль застлала разум чёрно-красной пеленой лютой ненависти к себе.

А потом кто-то схватил за плечи, заставляя встать. Дёрнул к себе, придерживая бессильного демона.

-- Я же говорил, что я тебе нужен, -- довольно злобно прорычал над ухом знакомый голос.

-- Я этого никогда и не отрицал, -- через силу в ответ Альтис, скривившись в болезненной усмешке.

Зверь, вытащив из самого сердца чужого огня, толкнул демона куда-то в сторону. Сильно толкнул, стараясь причинить боль и не скрывая злорадства по этому поводу. Не удержавшись, Альтис упал...

Падение казалось бесконечным...

...Пока не закончилось носом в подушку в собственной кровати. Со стоном перевернувшись, Ал уставился в потолок и тихо проклял самого себя, своего Зверя, долбанных демиургов и всю Когорту разом, в конце ещё разок помянув собственную тупость.

Серый рассвет только-только занимался. Тихонько встав и умывшись так, чтобы не тревожить учеников и снежного, мирно дрыхнущих в той же комнате что и учитель, Ал оделся и вышел. Его всё ещё мутило после кошмарного сна.

Спустившись в таверну, находившуюся на первом этаже "Речника", он выбрал столик в углу. Хозяин, которого, как припомнил демон, вроде бы звали Рубай (за то, что это имя, а не прозвище, Альтис бы не поручился) в такую рань тоже уже не спал. Подойдя, поинтересовался, изволит ли господин завтракать. Высокий, с залысинами, плотного телосложения мужчина в кожаном фартуке, кожаных штанах тонкой выделки и идеально чистой рубашке с короткими, по локти, рукавами, с отчётливым вторым подбородком больше всего напоминал мясника. Он смотрел на гостя спокойно, с должным почтением. Даже не зная, кто перед ним, мужчина точно знал, что это не просто воин, а гость, которому нужно оказать наибольшее почтение и прислушаться к любым словам, ни в коей мере не завышая цену за услуги. Ну, или хотя бы не слишком нагло завышая. Чутьё, не раз выручавшее хозяина постоялого двора сразу подсказало ему, что ввалившаяся к ночи очень усталая компания воинов, подростков, державшихся на равных со взрослыми, и девушек в мужской походно-военной одежде -- далеко не простые гости.

С кухни потянула жареным мясом, демона снова замутило. Сглотнув ком в горле, Ал ответил:

-- Чего-нибудь без мяса. Совсем. И вина -- каспианского синего, тысячу семьсот восьмидесятого года, если есть. Бутылку.

-- Всё будет в лучшем виде, -- заверил трактирщик и испарился выполнять заказ.

Откинувшись на стуле, Ал прикрыл глаза, коснулся потайного кармана и поморщился в который раз не обнаружив флейты. Он потерял её тогда, у эльфов, когда его нагнали ученики. Наверное, она выпала из рук...

Потерял. Осознание этого факта угнетало. Впрочем, долго предаваться горестным раздумьям не позволила подошедшая к столу, хорошенькая, но заспанная девушка, с подносом. Быстро расставив снедь, она удалилась, не мешая господину завтракать. Сбив ножом печать с бутылки, демон, игнорируя бронзовый кубок, сделал несколько солидных глотков из горла. Вскоре полегчало настолько, что можно было приняться за завтрак. Ал с неудовольствием поглядел на почти опустевшую на треть бутылку и снова решил, что пора заканчивать злоупотребление алкоголем. Но иногда становилось так пакостно, что иного способа немного ослабить тугой узел внутри демон просто не видел.

Закончив с завтраком, Ал уже неторопливо смаковал преотличное вино, когда на лестнице появилась Кари. Она ступала неуверенно, крепко держась за перилла. Подняв глаза, сорванным голоском позвала:

-- Учитель...

И оступилась, упав на лестнице. Покатилась бы, если б не вцепилась в перилла. Ал мгновенно оказался рядом с девочкой, поднял невесомое тело на руки. Вся мокрая, бледная она дрожала, тяжело и хрипло дыша.

-- Маленькая... Да ты заболела! -- не на шутку перепугался демон.

Род Янтаря практически не подвержен болезням! Что такое простуда, потомки короля просто не знали! И если Карэн заболела, значит это какая-то серьёзная зараза, пробившаяся через чрезвычайно сильный врождённый иммунитет!

Девочка на руках демона тяжело раскашлялась и слабо кивнула.

-- Не знаю, что со мной... никогда так не болела... -- слабо прошептала она, вся дрожа.

-- Трактирщик! -- рявкнул Альтис, зовя мгновенно подбежавшего Рубая. -- Горячую воду в комнату ребёнка и снаряди кого-нибудь к аптекарю, срочно! Всё в порядке будет, котёнок, потерпи... -- это уже девочке.

-- Да, мой хранитель, -- кивнула принцесса и потеряла сознание.

-- Дери нежить... -- сквозь зубы прошипел Пламенный, поднимаясь по лестнице и быстро направляясь к покоям девочки. По дороге остановившись, он несколько раз ногой постучался в дверь своей комнаты и рявкнул: -- Снежный! Бегом к Кари!