Клинок Белого Пламени

Чешуйчатые переглянулись и одновременно кивнули. Они были гораздо выше Пламенного, но рядом с ним сами себе казались мальчишками. Керрон не пожалел своих запасов и прислал здоровую бочку самого лучшего. Л’ерг взвалил бочку себе на плечо, Т’ильех в это время раздобыл три кружки, корзину с закусью, и пленный вместе с конвоем устроились пить на замковой стене, по дороге послав караульных и начальника стражи в задницу верховному магистру. С магистром связываться никто почему-то не захотел, и их оставили в покое. Альтис хохотал до слез, представив себе рожи стражников, когда завтра они узнают в сегодняшнем вконец оборзевшем офицере лютого и страшного врага, чудом взятого в плен. Оба Шиа в это время только прятали взгляды. Он смеется над собственной смертью.

К середине ночи троица оказалась достаточно пьяна, чтобы пойти на поиски приключений и подвигов. И они пошли! По очереди таща недопитую бочку с собой.

К рассвету Альтис только урывками помнил устроенный ночью дебош. Судя по тому, как болели челюсть и кулаки, — успели подраться. Где-то стащили еще закуски, как-то умудрились затащить на стену, помимо бочки с вином, еще пару бочонков пива.

Конвойные мирно дрыхли на стене, а Альтис осознал себя стоящим и пристально смотрящим на восток, в сторону светлеющего неба. Утро вступало в свои права неторопливо. Начиналась осень. В прохладном воздухе проступал запах скорого дождя. И тогда его накрыло…

Протрезвел мгновенно. Сполз по стене, почти упав меж каменных зубцов. Невидяще смотрел в светлеющее небо. Его трясло, как в лихорадке, и зубы приходилось сжимать с силой, чтобы они не выбивали предательскую дробь.

Снова и снова возвращалось прошлое, накрыв с головой. Смерть, кровь, бессмысленная жестокость… Братья, смерть каждого, пережитая заново… Коган, Трэн, Стрим, Литис, Колокольчик… Алинка… И Альтаир. Альтаир…

Рейды устрашения, после которых каждый раз приходилось жестоко пытать самого себя, чтобы забыть!.. Забыть этот ужас, эту грязь, эту кровь, в количестве которой его вместе со всей сотней Грифона утопить можно!..

Альтаир… За что все это, Альтаир?! Где ты теперь, всесильный старший брат?! Почему нельзя прийти, уткнуться тебе в плечо, чтобы отпустила боль и рассеялся страх?..

Своими руками убить того, у кого на руках вырос… Как живое, встало перед ним прошлое. Утопленное в крови и грязи.

Тебя не будет рядом, Альтаир. Младшему из тройки придется умирать в одиночку. Если бы просто умирать… Лишь бы выдержать.

Выдержать?! Не смешно!.. Кошмар сожрет его, ни разу не чихнув! И если бы просто убил… Нет, Кошмар утопит сына Пламени в той крови, которую тот пролил, в боли и грязи, только еще и усилит все это в десяток раз.

Боится?! Нет, он не боится… Он в ужасе. Страшно до такой степени, что можно сойти с ума. Хотелось скулить и подвывать от страха, да только горло свело…

Как в руках оказалась флейта, Альтис не понял. Мелодия дрожала и срывалась, пальцы не слушались, а дыхание не восстанавливалось. Постепенно, медленно выровнялась… Музыка, зазвучавшая над спящим городом и замком, вместила в себя все. Всю безумную, бесконечную тоску с болью. Вину, страх, отчаяние и безнадежность…

Все.

Никогда еще так не плакала и не пела его черная с серебром флейта, как в последний раз.

Последний.

Когда взошло солнце, Альтис смог твердо встать на ноги. Посмотрел на флейту. Бросил ее на камни стены и раздавил тяжелым ботинком. Отвернулся, лишь бы не видеть оставшиеся от нее щепы…

— Зачем же так? — беспомощно произнес Л’ерг.

Т’ильех не смог сказать ничего — только смотрел на обломки, тщетно пытаясь избавиться от сдавивших горло тисков.

— Уходите из города, сопляки чешуйчатые, — устало и тускло бросил воинам демон. — Я не хочу вас убивать, поэтому предупреждаю — вскоре здесь не останется ничего живого. Вы отважны и молоды. Так поживите еще в свое удовольствие.

Оба Шиа молчали. Альтис обернулся, чтобы взглянуть на молодых наивных чужаков, и тогда Т’ильех наконец смог подняться на ноги. Поклонился Пламенному и произнес:

— Мы благодарим за твой дар, бог. И за веру в нас…

— Лучшей благодарностью будут ваши жизни, воины, — сказал Альтис.

— Позволь нам сопроводить тебя хотя бы до площади, — попросил Л’ерг. — Мы знаем, что такое идти через толпу, жаждущую крови.

— Хорошо, — немного поколебавшись, кивнул демон. — Но потом — бегите быстро и не оглядывайтесь. Здесь разверзнется бездна.

Два часа Пламенный бродил тенью по цитадели. Такими же тенями за демоном таскались два подавленных конвоира, не отдающих себе отчета в том, что защищали его, а не от него, как было приказано. Демон запил вином огромную дозу обезболивающих и мышечного модулятора, добытых в лаборатории Ниары. Потом Альтис на час в одиночку оккупировал сауну и яростно смыл с себя грязь ночи и липкий страх утра. Осталась только тоскливая опустошенность, которая никак не смывалась.

Прошелся еще разок по внешней стене. Солнце бесконечно медленно подползало к зениту. Ожидание стало невыносимым. И вскоре демон отыскал в цитадели кабинет верховного магистра некромантии.