Ключ скитальца

– Бесплатно?! – Пул опешил, но видя, что Клоб не шутит, смутился.

Оставив брата на траве, он поднялся, отряхнул штаны.

– И сколько ты хочешь?

– Все, что было в тайнике.

– Все?..

– Да, все! По-другому не пойду, хоть тресни.

Пул посмотрел на Талу – девочка пожала плечами, – перевел взгляд на Клоба, сказал глухим голосом:

– Я подумаю; компас давай.

Клоб, разжав кулак, протянул на ладони стеклянный шарик.

Пул взял его, отвел Талу в сторону на совещание.

– В тайнике было много денег? – спросила девочка, не понимая сомнений друга.

– Нет! Эти деньги оставил отец, – и он рассказал о навигаторской школе.

Таля предложила:

– За поимку Зочура назначена награда. Если план сработает, считай она твоя. Я уступаю тебе свою долю. Правда, этого все равно не хватит, но!..

Пул покачал головой, вздохнул:

– Нет! Твоя доля мне не нужна. Хватит и моей…

На том порешили.

Спустя четверть часа Клоб, переодевшись, насвистывая что-то лирическое, вышел из калитки и отправился в логово банды.

Таля, закинув на плечо сумку, поспешила в город. Помимо задания Печено, ей нужно было зайти в комендатуру, предупредить охрану о вечерней операции.

Пул накормил, напоил скотину, домашнюю птицу – не смог равнодушно слушать голодные крики, – а уж потом побежал в лавку старьевщика.

* * *

Таля понимала, что никто из разбойников ее не узнает, даже если столкнется с ней лоб в лоб, но на душе не унималась тревога, а в каждом встречном прохожем чудился бандит. Девочка шла опустив голову, исподлобья бросая вперед короткие взгляды.

Сначала она решила зайти на почту и отправить телеграмму, а уж потом в комендатуру и на рынок. Всю дорогу не давала покоя мысль, как здорово было бы отправиться вместе с мистером Печено в таинственную Сеньжану. Какой бы интересный получился репортаж. Его наверняка опубликовали бы ни только в местной газете, но и в «Известиях Аркина». Тогда Талу приняли бы в школу журналистов без вступительных экзаменов и не глядя на юный возраст. Конечно, материал о поимке знаменитого беглого каторжника и шайки тоже неплох, но он не шел ни в какое сравнение со спасением от гибели целой планеты.

На почте она справилась без затруднений, а вот в комендатуре Талу ждал неприятный сюрприз. Капитан Веко, у которого она когда-то брала интервью и на чью помощь сейчас рассчитывала, перевелся служить в Аркин. Об этом сообщил постовой на входе и Талу не впустил.

Девочка растерялась, но, рассудив, пошла ва-банк.

– Тогда мне нужен сам комендант, – заявила она.

– Так уж, сам?! – улыбнулся караульный.

– У меня сведения о беглом каторжнике Зочуре. Я знаю, где у него сегодня назначена встреча.

– Комендант в мэрии, – вздохнул постовой. – Но, по дружбе, могу посоветовать: начальник охраны сейчас пойдет проверять посты. Зовут его капитан Кент. Поговори с ним; я на него укажу глазами.

Талина поблагодарила.

Вскоре дверь комендатуры отворилась, и на порог вышел тучный, похожий на бульдога офицер в сопровождении двух солдат. Постовой отдал ему под караул, а Тале моргнул глазами.

Девочка бросилась к толстяку.

– Капитан Кент, у меня важное дело, – затараторила она. – Я знаю, где у беглого каторжника Зочура сегодня назначена встреча. Верный шанс схватить его вместе с шайкой. Я хочу сделать официальное заявление.

Солдаты преградили Тале дорогу, но офицер заинтересовался и подозвал девочку.

– И где же назначена эта встреча? – спросил он, останавливаясь.

Таля рассказала о часовне на старом кладбище.

– Откуда известно? – капитан Кент нахмурился.

– Оперативная информация. Я юнкор местной газеты, и у меня свои источники. Профессиональная этика не позволяет мне их раскрыть.

Начальник охраны встряхнул вислыми щеками, пожевал губами, размышляя.

– Что ж, – подытожил он. – Мы проверим, насколько верны эти источники. Спасибо за сигнал.

Офицер зашагал дальше, но девочка не позволила ему уйти.

– Засаду нужно устроить заранее, а разбойников обезвредить на месте. У них в заложниках два невинных человека; один – седой старик; другой – мужчина средних лет в солдатской форме, лысоватый.

Капитан снова остановился, встряхнул щеками.

– Хорошо, – во взгляде блеснула искра недоброжелательности.

Но журналистка не отстала. Она вспомнила о Пуле и спросила:

– Скажите, капитан, в случае поимки беглого каторжника, я смогу рассчитывать на вознаграждение?

Глаза начальника охраны метнули молнии, но он справился с гневом и, изобразив на лице улыбку, кивнул.

– Конечно! Правда, для этого необходимо заполнить кое-какие бумаги. Подойдите к комендатуре через час, – сказал он, подумав. – Я вернусь с обхода, выпишу вам пропуск, и мы оформим договор.

Таля кивнула и заспешила к рыночной площади. Она понимала, что из-за волокиты с вознаграждением рискует не уложиться в отведенные мистером Печено два часа, но хотела помочь Пулу. Девочка не заметила, как капитан Кент, проводив ее хмурым взглядом, пересек улицу и вошел в кофейню напротив комендатуры. Солдаты остались на тротуаре. В кофейне Кент выпил чашечку кофе, а расплачиваясь с долговязым барменом, которого из-за бельма в правом глазу называли «циклопом», шепнул тому на ухо пару слов.

* * *