Ключ скитальца

Продукты Таля покупала в лавке знакомой тетушки Эльзы, старой подруги матери. Тетушка, в память о былых временах и просто из симпатии, делала ей скидку и обслуживала вне очереди. Поэтому с заданием девочка управилась за полчаса, до этого купив рюкзак в соседнем магазине.

Так как лавка находилась на полпути к дому Пула, Талина оставила провиант и сумку на хранение тетушке, пообещав забрать на обратной дороге, и поспешила к комендатуре. Обход постов мог уже закончиться, и Таля в этом случае успевала в сад в назначенный срок. Девочка не хотела выглядеть в глазах мистера Печено нерасторопной.

Но у комендатуры старый знакомый постовой с сожалением развел руками. Капитан Кент не возвращался.

Таля вздохнула и принялась ждать, в нетерпении меряя шагами тротуар. Она не сразу заметила длинноволосого юношу в форме юнги. Он вышел из кофейни напротив; оглядываясь по сторонам, пересек улицу и, остановившись в трех шагах от девочки, кашлянул в кулак.

– Вы ждете начальника охраны? – спросил он, робея.

– Может быть! А вам-то что?

– Он пьет у нас кофе… Просил вас зайти.

– Да?! – обрадовалась Таля. – Как замечательно.

Она подумала, что приглашение выглядит странно, но решила, видно, капитан хочет договориться о доле вознаграждения для себя. Поэтому пошла за юнгой без опаски.

Они вошли в кофейню. Заведение, несмотря на утренний час, пустовало; лучи солнца, падающие сквозь окна, играют искрами редких пылинок, столы щетинятся ножками перевернутых стульев. Обычно здесь пьют кофе заступающие на дежурство солдаты, но караул сменился на рассвете. Не видно на месте и бармена.

– По коридору последняя дверь, – указал направление юноша и пояснил: – Капитан всегда там пьет кофе.

Таля кивнула. У самой двери она засомневалась, но, оглянувшись, поймала на себе взгляд юнги. Постучав, вошла.

Ей на встречу, улыбаясь щербатым ртом, шагнул долговязый бармен с бельмом в правом глазу; в комнате, оказавшейся чуланом, к ужасу девочки больше никого не было.

Таля попятилась в коридор, но дверь за спиной захлопнулась.

Силы были не равны, злоумышленник набросился на девочку, пеньковой веревкой связал за спиной руки. Таля кричала, пыталась вырваться, но тщетно, через минуту дело было сделано.

– Фат, – позвал бармен юнгу, буравя журналистку здоровым глазом, – готовь повозку; посылка готова.

Вскоре из подворотни, что рядом с кофейней, выехала крытая телега, груженная дюжиной мешков. На козлах, погоняя дряхлую сивую клячу, сидел патлатый юноша в форме юнги. Прогромыхав деревянными колесами по брусчатке, телега прокатила мимо комендатуры в сторону побережья. Караульный услышал, как под кучей мешков кто-то приглушенно попискивает, но решил, что хозяин кофейни «циклоп» отправил сына отвезти на рынок продукты, в том числе молодую свинку.

Часть вторая. Долина Сеньжана

Глава первая, в которой Пул оказывается проворней разбойников

Старый десантник не нервничал; с равнодушным видом он сидел облокотившись спиной о дерево, дымил; глаза иногда отрывались от тлеющего огонька, смотрели на солнце. Звезда приближалась к зениту, а Таля не возвращалась.

Пул же не находил себе места; вышагивал по скошенной траве кругами, малейший шорох заставлял мальчика вскакивать и, подтянувшись над стеной, заглядывать во двор. Странно, но Клоб тоже до сих пор не вернулся. Пул не знал, что и думать. И как поступить? Признаться мистеру Печено, что они нарушили указания и организовали рискованную операцию? Броситься в город искать Талу? Продолжать ждать?! Но они прождали лишних полчаса, а время уходило со скоростью мелкого песка.

– Метеорит мне на голову! – высказался Печено, затушив смолянку. – Активировать корректор необходимо до заката?

Пул остановился, кивнул.

– Тогда, пора! – старый десантник поднялся. – Бери воду и теплые вещи.

– А как же Тала?..

Десантник пожал плечами.

– Возможно, она угодила в руки к бандитам, а, возможно, что наиболее вероятно, забыла, куда ее посылали.

– Нет, она не такая.

– Может быть, – Печено махнул рукой. – Но нам необходим запас времени; мало ли какие возникнут сложности?! Идти придется окольной дорогой: в полдень по улицам проходит караул, а я с оружием. Обойдусь как-нибудь без провизии, у меня достаточно патронов, чтобы охотиться.

Старый десантник вскинул на плечо ружье, взял ягдташ – нож и топор торчали за поясом – зашагал к выходу из сада. Пул еще раз заглянул во двор и, вздохнув, последовал за ним. Таща в руках бурдюк с водой и старую ватную куртку с вязаной шапкой в рукаве, мальчик не мог отделаться от дурного предчувствия.

* * *

Они шли пустынными закоулками, приближаясь к окраине города. На околице им повстречались два рыбака, возвращающихся с утреннего лова. Увлеченные байками, они не обратили внимания на мужчину и мальчика.

За городом пастух, стерегущий отару на лугу под горой, издали помахал им рукой.

– Удачной охоты! – понял по-своему он экипировку Печено.

Они помахали в ответ и углубились в скалистое ущелье.