Ключ скитальца

– Какие идеи, где будем искать? – спросил поверенный.

Десантник на секунду задумался.

– Начнем от таверны, где нас вчера арестовали.

Вульф пожал плечами, мол, пустая затея, но кивнул возничему, сани тронулись. Олени зазвенели бубенцами, под полозьями заскрипел хрупкий снег.

Всю дорогу молчали. Печено нестерпимо хотелось врезать по волчьей морде Вульфа. Последняя угроза не была тому причиной, просто десантнику редко доводилось встречать таких мерзких людей. Даже беглый каторжник Зочур и его шайка сейчас казались ему обыкновенными неудачниками.

У крыльца таверны упряжку встретил хозяин Добрик. Широкой лопатой он чистил дорожки от снега, сваливая его в высокие кучи по обочинам. Узнав Вульфа, толстяк заулыбался, поклонился.

– Чем могу быть полезен, господин начальник охраны?

Поверенный ответил не сразу. Потянувшись, точно после долгого сна, он спрыгнул с саней и, неспешно подойдя к Добрику, взял его за ворот телогрейки.

– Ты где прячешь ключ, мерзавец? – неожиданно гаркнул он, встряхнув толстяка.

Пухлые, раскрасневшиеся от мороза щеки Добрика в одно мгновение потемнели, обвисли, глаза округлились, а лопата с сухим треском выпала из рук.

– Вульф! – пролепетал он, вмиг пересохшими губами. – У меня нет ключа! Я же рассказывал!.. Когда я прочел твою записку, я попытался обыскать комнаты новичков, но мне помешала девчонка. Я решил отложить… я ничего не нашел.

– Тогда, куда спрятал детей?

– Я!.. Я мальчика после ужина не видел, а девочка, как меня спугнула, осталась в своем номере. Я был смущен и сконфужен, поэтому ушел к себе. Больше я никого не видел, клянусь!.. Я же предан вам, я за вас!

– Ладно, – смягчился Вульф, хлопнув Добрика по щеке. – Расслабься, верю!

Толстяк, всхлипнув, опустился в сугроб.

Это развеселило Вульфа.

– Ты чего, Добрик, я же пошутил. Ты что, всерьез воспринял?! Ну ты смешной!..

Печено ухмыльнулся дикой выходке поверенного, но после виселиц на площади ничего другого от этих людей ждать не приходилось.

Старый десантник спрыгнул в снег и, скинув с головы капюшон комбинезона, осмотрел фасад таверны. Спросил смеющегося Вульфа:

– Здание обыскивали?

– От подвала до крыши.

– Я имею в виду, на предмет наличия тайников?

– И это тоже. Да и не врет он; ты на него посмотри!

Вид у Добрика в самом деле был не заговорщицкий: подбородок дрожит, руки трясутся, рот судорожными глотками хватает воздух, по щекам текут слезы. Вдруг толстяк замахал руками, округлил глаза, будто что-то вспомнил, интенсивнее задвигал челюстью.

– Кочерга, – выдавил он.

– Что – кочерга?! – перестал смеяться Вульф.

– У меня вчера пропала кочерга, – выдохнул Добрик. – Когда я уходил к себе, она стояла у печки, я помню точно. Потом я вышел, чтобы подкинуть дров, а она пропала. Кроме детей тогда в таверне никого не было. Точнее сказать, уже и их не было, но это стало известно позже, когда вы пришли. Но кроме детей ее никто не мог взять.

– Зачем им понадобилась кочерга? – нахмурился поверенный.

Печено дернул плечами; он подозревал, что эту ржавую железку Пул прихватил для самообороны.

Ганит распорядился доставить со склада несколько пар снегоступов и длинные, тонкие шесты, которыми сподручно будет прощупывать сугробы. Однажды на далекой, заснеженной планете взвод Печено не смогли вовремя амбаркировать, и им пришлось в течение месяца, пока не подоспеет очередной транспорт, буквально выживать в заснеженной пустыне. Огонь у них был; воду топили из снега и льда, а вот провизия закончилась на шестые сутки. Тогда с помощью переделанных в шесты лыжных палок они искали под толщей снега диких животных, впавших до весны в спячку, питались их мясом, – тем и спаслись. Сейчас приобретенный в те дни опыт десантник решил использовать для поиска тел детей. Хотя, всей душой надеялся, что Пул и Таля живы.

Пока ждали снегоступы с шестами, Добрик, рассыпаясь в любезностях, попотчевал их чаем с ватрушками. Толстяк не скрывал радости, что неразборчивый молот гнева старейшин его миновал, гоготал каждому слову Вульфа, приплясывал вокруг стола.

Вернулись посыльные; сколотили две поисковые группы по пять человек. Первую возглавил Вульф – кажется, ему понравилась идея с шестами; второй он доверил командование Печено.

– В каких направлениях пойдем? – спросил он, когда десантник на ближайшем сугробе показал принцип действия щупа.

– Начнем от тыльной стены таверны, а дальше разделимся. Твоя группа пойдет по околице вокруг города – дети могли двигаться не упуская из виду огни домов; а я через лес в сторону храма.

Вульф согласился.

Печено не случайно выбрал второе направление. Он рассудил, если Пул и Таля пошли по околице, то скорее всего они живы и прячутся в городе. Если же детей понесло в лес, то важно отыскать их… или их тела первым.

Через час поисковая группа Печено углубилась в лес, потеряв из вида группу Вульфа. Вперед двигались шеренгой на расстоянии не более двух метров друг от друга, то и дело втыкая шесты в сугробы. Однажды показалось, будто что-то нашли: один из поисковиков подозвал Ганита, сообщил, что под снегом твердый предмет. Разрыли – оказалось, замшелое бревно.