Ключ Вселенной

Вскоре стремительно начал опускаться холод. Путники закрепили оружие на спинах и скрестили руки на груди, пытаясь удерживать тепло. Бронекостюмы немного защищали, но все же они не были рассчитаны на такую температуру. Казалось, только Карму и Эссариару непогода безразлична – густая шерсть и органическая броня защищали их. Остальные уже дрожали. Эссариар снял закрепленную на броне мантию и бережно укутал Джейн.

Холод усиливался, к нему добавился душераздирающий порывистый ветер. Кармлордиан украдкой через плечо посматривал на Джейн. С неба упали первые снежинки, все вокруг замерло и начало покрываться хрупким белым ковром, а местами – ледяной коркой.

Путники были на пределе. Время, которое они провели на ногах, плюс непогода и трудности передвижения высасывали из них последние силы. В какой-то момент Джейн споткнулась и упала. Крис с Полом потянулись к ней, но Карм опередил их. Он бережно взял ее на руки.

– Все хорошо, – прошептал он. – Я тебя держу.

Она посмотрела на Карма, ласково улыбнулась и прижалась к его груди.

Перед беглецами простиралось засыпанное снегом гиблое пространство. Листья не опали с деревьев, как это бывает на Земле с наступлением осени, а просто свернулись в трубочку, готовясь пережить холодную ночь. Вечер расползся мутными сумерками, и в сгустившейся холодной мгле медленно и бесшумно брели пять теней. Разговоры давно утихли, все силы уходили на передвижение по этой покрытой снегом холмистой местности. Каждый внутри себя боролся с ужасом, который внушала опускающаяся ночь.

Наконец они достигли подножия гор.

– Эй! – закричал Пол. – Посмотрите туда!

Все повернулись и увидели то, что они так отчаянно искали и на что вел их огонек надежды: вход в пещеру.

– Только аккуратнее, – сказал Крис.

Эссариар, Крис и Пол осторожно зашли первыми: Кармлордиан, несущий Джейн на руках, последовал за ними. Небо снаружи было погружено в полумрак, а в пещере и вовсе царила полная темнота. Из-под стволов ИПИ ударили лучи света.

– Чувствую запах шерсти, – сказал Эссариар.

– Ага, – согласился с ним Кармлордиан.

Он бережно положил Джейн. Пока остальные собирали хворост, Эссариар развел огонь. Пещера оказалась небольшой, но вполне пригодной для укрытия. В ее конце был тридцатифутовый зал.

– То что нужно! – воскликнул Крис.

– Да, но она обитаема, – заявил Эссариар. – Нужно побыстрее обустроиться, пока не появился хозяин.

* * *

Очнувшись, Джейн обнаружила себя лежащей у огня. Броня громоздилась рядом. Остальные заносили внутрь хворост. Гигантская туша какого-то монстра высилась у входа. Пол готовил на огне аппетитно выглядевшую порцию мяса.

– Проголодалась? – с улыбкой спросил он.

– Немного, – ответила Джейн, сонно потянувшись.

– Снаружи ужасно холодно, – сообщил он. – Все покрылось снегом.

– Что это? – Она указала на тушу.

– Это – хозяин пещеры. – Пол улыбнулся. – В ближайшие дни он будет нашей пищей.

После того как было заготовлено достаточное количество хвороста, все расположились у огня и приготовились пережить суровую ночь.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Карм, подойдя к Джейн уже в человеческом облике. – Согрелась?

– Да, – ответила девушка, улыбнувшись. – Спасибо.

Все поужинали, после чего каждый удобно устроился у огня, желая отдохнуть после долгого изнурительного пути. Сил не осталось, и все наслаждались возможностью согреться и отоспаться.

– Одному нужно будет дежурить, пока остальные будут спать, – заявил Крис. – Чтобы не было случайных посетителей в поисках тепла и пищи.

– Я подежурю первым, – отозвался Кармлордиан.

– Хорошо. – Крис кивнул головой.

– Тогда остальные могут отдохнуть, – сказал Эссариар. – Все равно мы сейчас слишком устали для обсуждения ситуации и принятия каких-либо решений.

Карм захватил ИПИ, отошел к выходу и присел возле стены. Остальные, воспользовавшись моментом покоя, легли и потихоньку, один за другим, заснули. Все, кроме Джейн.

* * *

Джейн чувствовала себя вполне отдохнувшей. Через некоторое время, убедившись, что остальные спят, она укуталась в мантию и подошла к Карму.

– Привет, – почти шепотом сказала девушка.

– Привет.

– Мне уже не спится. Видимо, достаточно отдохнула в твоих объятиях. – Она улыбнулась. – Ты не против, чтобы я составила тебе компанию?

– Вовсе нет.

Девушка уселась рядом.

– Не понимаю, как на этой планете может существовать жизнь в таких условиях, – начала Джейн. – Когда мы прилетели, я думала, что она действительно похожа на Землю, но оказалось, что она сильно отличается.

– Жизнь развивается в разных условиях, – сказал Кармлордиан. – Кажется невероятным, как все живое ухитряется существовать здесь, но тем не менее жизнь процветает. Местные обитатели адаптировались: ночью все умирает, а днем возрождается заново. Это как каждое утро встречать весну.

По губам Джейн скользнула легкая улыбка.

– Карм, я хочу, чтобы ты не держал на меня зла. Я хочу быть твоим другом. Не сердись из-за того, что я вела себя странно.

– В этом есть и моя вина. Я слишком быстро сделал неверные выводы.

Некоторое время оба молчали и смотрели на вход пещеры и бушующую метель снаружи.

– Все-таки эта планета интересна… – начала Джейн.