Ключ Вселенной

– Слишком хорошо, – отозвался Эссариар. – Судя по всему, они очень долго готовились к ней. Им удалось убить всех жрецов и чиновников, заменить их киборгами, чтобы остальные ничего не заметили и привычный ход жизни на планете не был нарушен, а заодно чтобы и мы не смогли разоблачить эту засаду.

– А девушка? – спросила Джейн. – Она действительно была? Существует ли вторая половина «ключа»? Или это тоже было частью плана?

– Я не знаю.

– Как насчет помощи? – спросил Пол. – Флот должен был послать сигнал.

– Скорее всего, он не успел. Все было слишком хорошо спланировано, они просчитали наши ходы наперед. И мне не дает покоя мысль об Эрике.

– Вот именно, – согласился Крис. – Мне тоже. Все думали, он мертв, а он процветал все это время.

– Я полагаю, его вернули, как и Джеймса. Не знаю, для чего он нужен рептилоидам и как они остались живы, но факт, что они тут.

– Они? – Крис с подозрением посмотрел на Эссариара.

– Рептилоид Зааркрон, – презрительно процедил Эссариар. – Ему тоже удалось сбежать тогда, на Земле. Я уверен, что и он здесь.

– Они нас найдут, если пошлют армию киборгов и гармов прочесать всю территорию, – сказал Пол.

– Беда в том, что киборги смогут искать нас и ночью, – сказал Крис.

– А как Джеймс сможет нас найти? – спросила Джейн.

– Он, несомненно, нас найдет, уверяю тебя, – ответил Эссариар.

Осмотревшись по сторонам, он сказал: – А теперь нам лучше идти. Мы уже достаточно задержались тут, к тому же запахи могут привлечь хищников.

* * *

Кармлордиан, снова оказавшись на земле, бежал по едва заметной тропе, по всей видимости, проторенной местными животными. На вид все вокруг казалось спокойным, но все же что-то было не так. Полная тишина оглушала, вызывая подозрение. Он остановился, присел на корточки, рассматривая что-то на земле и прислушиваясь. Цель не заставила себя долго ждать.

Это был робот, который укрылся за кустарниками на расстоянии около ста метров. Он понял, что Кармлордиан учуял его. Смысла выжидать больше не было, и робот выпрямился. Мертвую тишину разорвала длинная очередь орудий. Карм успел метнуться в сторону, и смертоносные заряды только вскопали землю рядом. Грозная машина начала преследование, не прекращая огня.

Металлический враг возвышался над кустарниками и при своих габаритах все же умудрялся двигаться достаточно быстро. Лазерные заряды шипели в воздухе, прорубали ветви, оставляя на стволах дымящиеся язвы. Излучатель в руках Кармлордиана был бесполезен против этой горы ходячего металла, и он решил действовать другим способом. Его тело начало менять себя. Воспользовавшись слабой маневренностью преследователя, он, ловко укрываясь за деревьями, сумел исчезнуть из поля зрения кибернетических сканеров.

Громоздкий робот остановился, сканируя местность. Его приборы реагировали на любой источник движения, а пушки были готовы моментально испепелить жертву. Однако робот не догадался посмотреть наверх. И зря, потому что в эту секунду с верхушки стоявшего рядом дерева на верхнюю часть корпуса металлического создания приземлился Кармлордиан. Уже ничем не напоминающий человека, покрытый органической броней, он искал уязвимое место. Робот метался во все стороны, пытаясь стряхнуть наездника, но Карм мертвой хваткой вцепился в обшивку и, найдя подходящее место между стыками бронированных частей, разрядил излучатель туда.

Робот издал оглушительный рев, выстреливая из орудий и отчаянно размахивая фрезой, срубая деревья, и наконец повалился на бок без движения.

Карм слез с неподвижной груды железа, на секунду расслабился, но отдых его длился недолго. На поле боя возникла новая сила. Среди еще не осевшей от недавней схватки пыли начали появляться силуэты киборгов. Засверкали частые лазерные и плазменные вспышки, шквал зарядов обрушился в сторону Кармлордиана, и он рухнул на землю, пытаясь кое-как укрыться за неподвижным роботом. Десятки зарядов ударили по корпусу, и многотонный собрат задымился. Карм в отчаянном усилии привстал на одно колено, выхватил ИПИ и открыл огонь по находящимся на близком расстоянии целям. Несколько врагов рухнуло, но это ничуть не сбавило натиска. В следующий миг из-за густой завесы дыма и пыли появились два «Раптора». Космические истребители с шумом пронеслись над верхушками деревьев, поддержав нападающих с неба. Огненные нити лазерных орудий вонзились в землю.

Понимая, что больше здесь оставаться нельзя, Кармлордиан выбежал, направляясь к болоту, которое он заприметил неподалеку. На бегу снял с пояса плазменную гранату, швырнул ее в сторону киборгов и нырнул в болотную жижу, которая как нельзя лучше подходила в качестве укрытия. А в следующую секунду прогремел ослепительный взрыв. Ударная волна пронеслась над головой, сжигая все на своем пути. Место, где минуту назад стоял лес, превратилось в огромную воронку с уложенными деревьями.

* * *

На небе начали сгущаться тучи, и через некоторое время кое-где стали падать первые капельки дождя. С каждой минутой дождь становился все сильнее и сильнее. Джейн со своей командой уже с трудом передвигались по промокшей траве.