Ключ Вселенной

Кожа рук Эрика раздвинулась, и из нее выступили длинные зубчатые клинки.

– Посмотрим, на что способен твой симбионт, – добавил он.

В это мгновение броня на руках Кармлордиана как будто начала плавиться. Прямо на глазах она становилась мягкой, вспучивалась волдырями, закручивалась. Миллиарды микроскопических частиц отделились друг от друга и перестроились, создавая новую конфигурацию. Его руки начали удлиняться, затем наросты сузились и образовали некое подобие клинков, не уступающих по остроте и длине оружию Эрика.

Они нанесли удары одновременно. Складывалось впечатление, что каждый предугадывает движения другого. Красиво поставленные блоки, аккуратно проведенные атаки, стиль ведения боя – все указывало на то, что оба являются непревзойденными мастерами своего дела. Кто первый совершит ошибку в этой схватке – вопрос времени. И первым оказался Карм. Промахнувшись, он не заметил, как лезвие из руки Эрика с силой скользнуло по его ребрам, оставляя глубокий порез. Карм отпрянул назад и посмотрел на рану. Эрик победоносно улыбался. Но его торжество длилось недолго. Через мгновение рана Кармлордиана затянулась, как будто ее и не было. Улыбка исчезла с лица Эрика, и схватка возобновилась с новой силой.

Внезапно раздался яростный рев. Из-за спины майора из леса выбегали десятки четырехруких монстров.

– Дикари, – пробормотал Эрик, – мать их!

Он обернулся, но Карма на месте не было. Тот убегал в противоположную от аборигенов сторону.

– Джеймс! – закричал Джонсон.

Карм нырнул в густой лес, и майор с той же прытью последовал за ним. Лесные жители не собирались так просто их отпускать. Ослепленный желанием схватить Кармлордиана, Эрик не заметил, как сам угодил в ловушку. Что-то схватило его за ногу и потянуло наверх, огромная сетка прочно оплела его. Карм на секунду остановился, оглянулся и побежал дальше.

– Джеймс! – яростно орал Эрик, извиваясь.

К несчастью, Кармлордиан тоже угодил в ловушку. Споткнувшись, он повалился на землю и моментально был накрыт сеткой. Он попытался встать, но огромное тяжелое бревно, привязанное к верхушкам деревьев, с силой рухнуло на пленника.

Внутри него что-то сломалось. Микроскопические цепочки, сплетения клеток чужеродного организма внезапно разорвались в груди. Кармлордиан потерял сознание.

* * *

Придя в себя, Карм не сразу смог понять, где находится. Перед глазами двоилось, но понемногу зрение начало приходить в норму, а вместе с ним пришло осознание серьезности положения.

Он находился в полутемном сыром помещении – судя по всему, пещере, но огромных размеров. Густой мрак подземелья разгоняли факелы и костры. Большую часть пространства занимали каменные хижины, близко расположенные друг к другу и походившие на сельские домики с соломенной крышей. Среди них расхаживали уродливые жители этой своеобразной деревни. Пол был покрыт ровными, идеально подогнанными друг к другу камнями, образуя площадки и тротуары. В дальнем конце залы высилось каменное строение в форме пирамиды. Кое-где были заметны вооруженные часовые.

Перед скоплением домиков горел костер, по сторонам которого стояли рогатины с металлической пружиной, а на них – внушительных размеров котел. Рядом на камнях или просто на земле сидели дикари. Один из них перемешивал содержимое котла, изредка нагибаясь и вдыхая запах булькающего месива. Дым от костров уходил куда-то вверх, не заполняя помещение.

Взгляд Кармлордиана остановился на противоположной стороне пещеры. Там стояли стальные клетки, в которых томились дюжина людей и несколько торсиан. Взоры пленников были обращены на него. Знакомых лиц Карм не увидел. В отличие от них, он был не заперт, а лишь привязан к каменному столбу. В дыхательных отверстиях запеклись струйки крови. Повернув голову, он обнаружил, что рядом с ним к соседнему столбу привязан Эрик, а также торсианин и два человека.

– Мы под землей, – проинформировал майор, заметив пробуждение Карма.

– Как им удалось тебя удержать? – спросил тот.

– Этими веревками. – Эрик кивнул на удерживающие его сплетения. – Я не знаю, что это и из чего они сделаны, но их невозможно разорвать или перерезать, и еще они несут заряд какой-то энергии, но я не смог определить, откуда идет питание. Подкрепление вызвать тоже не удалось. Связное устройство выпало, когда я угодил в ловушку.

Кармлордиан огляделся по сторонам.

– Выходит, не такой уж ты и совершенный, – ехидно констатировал он.

– Насколько я понял, эти существа – я окрестил их троллями – отсталый и фанатически религиозный народ, – равнодушным голосом продолжал вещать Эрик, игнорируя выпад Карма. – А еще они людоеды.

– Значит, с ужином им не повезло. Не думаю, что именно мы двое придемся им по вкусу.

– А вот там их алтарь для жертвоприношений. – Майор кивнул на пирамиду.

– Да, весело тут.

– Тебя это забавляет?

– Почему бы и нет? Интересно будет наблюдать за тем, как они принесут киборга в жертву своим богам, а после попытаются его сожрать.

– Спешу напомнить тебе, мой друг, что мы в одинаковой ситуации.

– Не спорю, но пока они будут возиться с тобой – я что-нибудь придумаю, вот только немного приду в себя.