Ключ Вселенной

– Слушайте все, – начал он, – мы отпустим его, пока не выберемся отсюда, затем снова свяжем.

– Что? – возмутился Крис.

– Не думаю, что это хорошая идея, – прошептала Джейн.

– Я знаю, но нам нужна его помощь, – успокоил ее Карм. – Эссариар?

– Я поддерживаю тебя.

– Решено. Освободите пленников и подберите оружие, оно нам еще понадобится.

– Так бы и снес тебе башку, урод, – стиснув зубы, сказал Крис, убирая оружие от головы Эрика.

Майор с победоносной улыбкой посмотрел на него. Кармлордиан подошел и, что-то нажав, высвободил Эрика из смертельных объятий сверхпрочных сплетений.

– Подбери оружие, – приказал Карм.

Едва они успели освободить остальных пленников и вооружиться, как подземелье снова начало освещаться вспышками. На этот раз противники оказались проворнее. Они забежали сразу с нескольких ходов, моментально сориентировались, заняли лучшие позиции и открыли огонь. От стен отскакивало оглушительное эхо выстрелов. Из пассивного наблюдателя Эрик превратился в активного бойца. Врагов на сей раз было гораздо больше. Места павших троллей мгновенно занимали вновь прибывшие. Но потери несли обе стороны. Два человека рядом с Кармом разом рухнули на землю, один с отстреленной головой, второй – с зияющей дырой в груди. Следующим пал торсианин неподалеку от Эрика. Поймав вопросительный взгляд Кармлордиана и понимая, что настало время отступления, Джонсон указал на один из многочисленных выходов и сквозь грохот выстрелов прокричал:

– Туда! Первый поворот направо, потом первый налево!

– Эссариар, ты слышал! – не прекращая стрельбы, распорядился Карм. – Уходим группами! Бери Джейн, пару человек – и вперед. Затем Крис, Пол и остальные, мы с Эриком следом!

Джейн собиралась что-то возразить, но тяжелая лапа Эссариара схватила ее за шиворот бронированного костюма и потащила к выходу.

Было ясно, что шансы людей уменьшаются с каждой минутой. Отступая, Крис бросил Карму плазменную гранату. Теперь Кармлордиан и Эрик были единственными, кто сдерживал натиск врагов. Остальные углублялись в туннель, следуя указанному маршруту, держа оружие наготове. К счастью, этот подземный коридор был чист. Джейн все время оборачивалась. Звуки боя постепенно стихли, коридор начал расширяться и вскоре превратился в овальную залу. Здесь никого не было, лишь по центру громоздилась куча булыжников. Тут Крис и Пол догнали их.

– Где Карм? – не давая им отдышаться, спросила Джейн.

– Идет, – ответил Крис.

– Куда теперь? – спросил Пол.

Все озадаченно посмотрели вокруг. Овальное помещение имело несколько выходов.

– Я не знаю, – отозвалась Джейн. – Подождем их здесь.

Численное превосходство противника, яростный напор, с каким атаковали тролли, оставляли только один выход – отступление. Отстреливаясь, Карм и Эрик попятились назад, зайдя в неровный извилистый туннель, стены которого предоставляли достаточно возможностей для укрытия. Здесь они могли оказать более эффективное сопротивление. Враги все прибывали. Огромная зала, где располагалась подземная деревушка, была уже битком набита троллями. Противники в первом ряду вооружились плазменными излучателями. Остальные – средневековым оружием.

Сдерживая наступательный порыв короткими очередями, Кармлордиан достал оставленную Крисом гранату.

– Нет! – остановил его Эрик. – В замкнутом пространстве она представляет серьезную угрозу, особенно для тебя. Отдай ее мне и уходи.

Кармлордиан не стал спорить. Бросил гранату майору, поймал его взгляд и кивком поблагодарил за поступок, огрызнулся двумя очередями и побежал. Подождав минуту, понимая, что подземных тварей уже не сдержать, Эрик активировал гранату и, на секунду показавшись из-за поворота, швырнул ее в скопление врагов, затем рывком ушел от плотного огня и помчался вслед за союзником.

Кармлордиан несся изо всех сил. Он ворвался в овальное помещение, в котором его ждали остальные.

– Все в укрытие! – крикнул он. Схватил Джейн и прыгнул вместе с ней в одно из ответвлений, закрывая ее собой.

Нестерпимо-яркая вспышка разорвала мрак подземелья. Во все стороны рванула гудящая волна пламени, врываясь в запутанную систему подземных коммуникаций. Она пронеслась по туннелю, сжигая многочисленных троллей, расплавляя все на своем пути, проносясь над головами Карма и его спутников. Стены не выдержали, и в эпицентре взрыва произошел обвал.

Пространство заполнилось дымом и пылью, затрудняя дыхание. Затем все стихло.

– Ты в порядке? – сразу же поинтересовался Карм у Джейн.

– Да, – ответила она.

Бронекостюмы выдержали. Пыль постепенно улеглась. Одна за другой ударили струйки света. Излучатели высветили из темноты силуэты выживших. Кто прихрамывая, кто кашляя, они собрались возле Кармлордиана и Джейн. Трое торсиан и четверо землян, Крис, Пол и Эссариар – вот и все, кому повезло выбраться из этой переделки невредимыми.

Показалась фигура Эрика. Он был изрядно потрепан, но жив. Его металлическая плоть была обнажена в нескольких местах, что придавало ему ужасающий вид.

– Задерживаться нельзя, – спокойным голосом объявил он.

– Всем нужна минута отдыха, – сказал Кармлордиан.