Ключ Вселенной

Рептилоидов охватило разочарование: победой тут и не пахло. К тому же внезапно «Раптор», замыкающий строй, слегка качнулся. Пилот не успел заметить, что именно пронеслось рядом, но по звуку определил: что-то коснулось корпуса. Это заставило его обернуться. Крылья аппарата оказались целыми, но когда он посмотрел наверх через прозрачный купол кабины, то оказался неприятно удивлен: на люке в угрожающей стойке стоял Кармлордиан, держа пилота под прицелом ИПИ. Тот не успел отреагировать. Плазменному излучателю потребовалось две-три секунды, чтобы пробить оболочку и разорвать рептилоида в клочья.

«Раптор» начал планировать, оседая на деревья. Кармлордиан сунул руку через образовавшийся проем и открыл люк, забрался внутрь и швырнул вниз безжизненное тело пилота. Панель управления и вся кабина были забрызганы черной липкой кровью, но это не помешало Карму взять управление истребителем на себя.

Происходящее не осталось без внимания остальных пилотов. Заметив, что их спутник потерял на время управление, они зависли неподалеку и вызвали его в эфир. В кабине раздался мерзкий голос. Кармлордиану удалось выровнять свой «Раптор», затем вертикально подняться и медленно повернуться к другим кораблям. Голос в коммуникаторе становился настойчивей, но Кармлордиан не собирался отвечать. Рептилоиды, увидев на месте своего коллеги Карма, на секунду замешкались, и этого хватило, чтобы прицелиться и разрядить по ним пушки. Оба «Раптора» вспыхнули, а летательный аппарат Кармлордиана отшвырнуло ударной волной, однако ему удалось удержать равновесие.

Голографический экран на борту аппарата зафиксировал сразу шесть стремительно приближавшихся красных точек.

* * *

Карм набрал скорость. Коммуникатор снова ожил. На этот раз голос был знакомым.

– Карм? – сказал Эрик. – Это ты захватил один из моих «Рапторов»?

Кармлордиан не счел нужным ответить, он продолжал пилотировать, не спуская глаз с мерцающих точек преследователей. Вскоре рядом пронеслись первые заряды. Ловко маневрируя между отвесными скалами, пилот старался не попасть под обстрел и уйти от преследования.

– Брось, Карм, – снова послышался голос из коммуникатора. – Я так рад, что ты жив, а ты хочешь все испортить. Ты ведь не уйдешь.

– Я не собираюсь уходить, – сказал Кармлордиан. – Я иду к тебе.

– Вот это я понимаю, – обрадовался Эрик. – Я как раз отсылал приглашения на просмотр местного апокалипсиса, тебе повезло, твое место в первом ряду. Придешь сам или со своей половинкой?

Затем последовал громкий смех, каким обычно смеются злые гении при сотворении очередного смертоносного изобретения. Карм глубоко и медленно дышал, стараясь держать себя в руках.

* * *

Несмотря на дождь, город выделялся на горизонте довольно отчетливо. Несколько столбов черного дыма свидетельствовали о том, что он захвачен. Массивные стены периметра оказались целыми, все так же надежно защищая город от угрозы извне. Площадка, предназначенная для посадки кораблей, примыкала к периметру, и там возвышались два корабля класса линкор, принадлежавших расе рептилоидов. Неподалеку стояли два поменьше. В сопровождении остальных «Раптор» Кармлордиана приземлился рядом с одним из линкоров.

Кабина открылась, Карм спрыгнул, и его сразу окружили. Он огляделся. Ни одного человека нигде не было видно. На стенах периметра и крышах домов стояли киборги и гармы. Роботизированная техника расхаживала по изуродованным взрывами улицам.

Широко шагая, к Карму приближался Эрик. Дождь лил непрерывно. Кармлордиан вытер лицо, после чего получил удар в грудь. Оказавшись на земле, он снизу вверх смотрел на Эрика. Тот опустился на корточках рядом.

– Болит еще грудь, а? – спросил Эрик. – Тяжелое было деревце? Вот теперь понимаешь, что такое превосходство и кто из нас совершеннее? Тот, кто не чувствует боли. Я знаю, что тебе не страшна смерть, – сказал Эрик, – твоя смерть. Но знаешь, почему ты до сих пор жив? – Он сделал паузу. – Я хочу, чтобы ты страдал. За твою неблагодарность ты увидишь мучения своей подружки и соратников, а после поймешь, что наделал и чего мог избежать. И когда ты это поймешь, я хочу услышать от тебя признание, что ты был не прав, что ты жалеешь о своем решении, что я был великодушным к вам всем, и ты попросишь прощения за то, что отказался от сотрудничества. А теперь вставай.

– А что, если я скажу все это сейчас? – спросил Кармлордиан. – Что если я все это признаю?

Эрик силой поднял его с земли и посмотрел ему в глаза:

– Сперва я докажу тебе кое-что. Потом поговорим.