Клуб исследователей полярных медведей

Они ехали весь остаток дня, пока небо не начало темнеть, приобретая цвет пыльного фиолетового бархата. Стелла отчетливо видела конец радуги, зарывшийся в землю, но не могла рассмотреть ничего похожего на гостиницу. На мгновение ее охватил страх: а что, если ничего такого здесь и правда нет? Что, если фрости подшутили над ними? В конце концов, кто когда-нибудь слышал о роскошном отеле в центре Исландии?

Чем больше Стелла об этом думала, тем менее вероятным казалось ей существование «Яка и йети».

Но потом она заметила вдали хижину, съежившуюся на снежной равнине. Над ней светилась оранжевая вывеска, яркая на фоне темнеющего неба, и можно было прочитать на ней надпись: «Як и йети». Хотя часть лампочек не горела, так что получилось «Я и йе».

Домик был невелик, но выглядел обитаемым: перед ним стояли несколько саней и салазок, из окон лился свет, над трубами поднимался дым.

– Вон он, смотри! – воскликнула Стелла, показывая на домик Шаю.

– Это не назовешь отелем, – откликнулся Шай и прищурился с сомнением. – Больше похоже на лачугу.

– Ну, зато там определенно есть люди, а это главное.

Стелла легонько толкнула Итана: тот лежал, закутавшись в одеяла, с закрытыми глазами. Он ведь еще не умер… или что-то в этом роде?

– Итан, мы добрались! – Она потыкала его в бок, пытаясь говорить как можно веселее и увереннее. – Мы приехали!

Маг застонал и оттолкнул ее руку.

– Хва-хватит меня пихать, – пробормотал он замерзшими губами.

Едва салазки остановились, как Стелла соскочила и обежала их сбоку. Итан встал, но он едва двигался и с трудом держался на ногах. Пытаясь слезть с салазок, он покачнулся и упал бы лицом в снег, если бы Шай его не подхватил.

– Я н-не чувствую пальцев на ногах, – выговорил Итан, стуча зубами.

– Давай-ка войдем внутрь, Креветка, – сказал Шай, закидывая одну руку мага себе на плечо.

Стелла подхватила Итана под вторую руку, и они наполовину понесли, наполовину поволокли его к дому. Бини замыкал процессию.

Стелла пинком распахнула дверь «Яка и йети», и на мгновение все четверо замерли на пороге. Это оказалось что-то вроде таверны. В большом очаге, занимавшем чуть ли не целиком одну из стен, горел огонь, на шатких деревянных столах стояли свечи, но не было ни одной электрической лампочки, как дома. В помещении витали запахи сосновой хвои, дровяного дыма и пролитого пива, но здесь было сухо и тепло, и одно это уже манило.

Сидящие за столами разом затихли при виде исследователей. Лишь огонь с треском стрелял искрами, и можно было расслышать, как упала еловая иголка. Или как гугукнула гусыня. Стелла забыла о ней, но та не захотела оставаться в одиночестве и явилась за ними в таверну. Птица вперевалку пересекла зал и устроилась у огня, с довольным видом распушив перья.

За столами в «Яке и йети» сидели десять-двенадцать мужчин, и все они выглядели довольно жутко. Покрытые шрамами лица, стеклянные глаза, мрачные татуировки… Много-много оружия вокруг… Стелла нервно сглотнула – и поморщилась оттого, как громко прозвучал этот звук. Она попыталась это возместить, сурово уставившись на посетителей.

– Вы кто, преступники, люди вне закона? – спросил мужчина с большой черной бородой и татуировкой на правой щеке, изображавшей череп.

– Что? – удивился Шай. – Нет, конечно же! Мы исследователи.

– Тогда убирайтесь, – заявил Череп. – Это убежище только для отверженных. Для бандитов и отщепенцев.

Стелла мысленно застонала. Она так и знала, что «роскошный отель» – это слишком хорошо, чтобы быть правдой. И на самом-то деле не следовало удивляться тому, что фрости отправили их к приюту изгнанников.

– Пожалуйста, нам нужна помощь, – заговорил Шай, и Стелла отчетливо услышала отчаяние в его голосе. – Наш друг ранен.

Один из бандитов глянул на Итана.

– Морозный укус, – беспомощно произнес он. – Нет, ему конец.

– Что? – в ужасе воскликнул Шай. – Вы хотите сказать, что он умрет?

Бандит пожал плечами:

– Отрежьте ему пальцы на руках и ногах, тогда, может, и выживет. А может, и нет. Это уж как повезет.

– Могу и топорик одолжить, – с готовностью предложил Череп. – Он малость туповат, но с делом справится, если рубить умеючи.

– Вы, до-должно быть, шу-шу-тите, – выдохнул Итан.

Стелла почувствовала, что он дрожит с головы до ног. Или это она сама дрожала? Трудно было разобрать.

– Я им пользуюсь обычно, чтобы рубить дрова, – спокойно продолжил Череп. – Но рад удружить. Конечно, если ты потом его почистишь. Мне совсем не нужна кровь на лезвии и пятна на рукоятке. Даже замороженные пальцы здорово кровоточат, когда их рубишь. А поскольку он не очень острый, как я сказал, тебе придется приложить силу, чтобы перерубить кость. Так что займись этим снаружи, ладно? Нам тут ни к чему всякая грязь и вопли.

Он наклонился и достал из-под стола самый огромный топор, какой только можно было вообразить. И добродушно протянул его исследователям.

Итан потерял сознание и, падая, едва не увлек за собой на пол и Шая со Стеллой. Они покрепче схватили бесчувственного мага, у Стеллы заныли плечи от натуги.