Клуб царских жен

– Давай поступим так. Завтра я отвезу тебя в Клуб Царских Жен. Царь лично прибудет туда, чтобы взглянуть на претенденток. Ты только посмотришь на него, один разок – и все. Вдруг он тебе понравится?

– Если только одним глазком, – сдуру дала слабину я.

Любопытство пересилило, а Рупайя (вот уж профессионал своего дела), продолжал начатое:

– Давай заключим пари: если Царь тебе понравится – ты останешься в Клубе, а если не понравится – я выполню любое твое желание, которое будет в моих силах.

– Ну-у-у, – чуя подвох, вновь усомнилась я, уж больно щедрым и заманчивым выглядело предложение. – Сколько ему лет-то хоть, этому вашему Царю?

– Восемьдесят девять, – невозмутимо ответил Рупайя.

– Сколько?! – я мысленно скорчила победную гримасу и потерла руки в предвкушении собственного выигрыша. – Я согласна на ваше пари. По рукам!

Хоуп

Длинные пальцы Хоуп ласково поглаживали округлый край алой «царицы», черная сестра которой находилась рядом, на руке, а зеленая и бирюзовая вышли в «терн» и «ривер». Четыре одинаковые карты – здесь такую комбинацию именовали «братством», но по сути это было старое доброе земное «каре». Во «флопе» лежали три разномастные «цифры», а значит за столом ни у кого не имелось комбинации выше той, что была у Хоуп. В лучшем случае у противников могла обнаружиться «ладья» -эквивалент земного «фулл хауса», но это уже не имело значения…

– Ах, – девушка закатила глаза и сладко вздохнула, – кажется, сегодня не мой день…

Они с Мазудом продумали все досконально, встретившись заранее, обсудили план игры. На важные переговоры в «веселый дом» мужчина явился под личиной другого человека. Благо на это никто не обратил особого внимания – многие посетители пикантного заведения не желали раскрывать свою личность.

– Золото нашел? – с порога поинтересовалась Хоуп.

– Да, – Мазуд взвесил на ладони увесистый мешочек. – Пришлось брать в долг. Если не верну…

– Не паникуй, – оборвала его девушка, – сделаем все, что в наших силах, – и тут же, не желая тратить зря драгоценное время, выдала ценные указания. – Играй, как играл в прошлый раз. Веди себя естественно, чтобы нас не заподозрили в сговоре. Свети картами, пусть противники убедятся в своем превосходстве. Когда дам знак – изобразишь отчаяние и попросишь отыгрыш на твое состояние. Сам поставь все, что есть. Но это только в том случае, если карта на твоей руке будет плохой…

Перед решающей игрой Хоуп ухитрилась встретиться с Яриком и попросила его находиться поблизости. Она полагала, нет, была уверена – грубая сила пригодится. Карточный долг, безусловно, свят, но наивно полагать, что при удачном раскладе шулеры отпустят их рисковую парочку с чистым сердцем…

Первым за стол сел Мазуд. Старые знакомые встретили его надменными ухмылками и великодушно позволили рискнуть. Уж они-то знали наверняка, чем заканчиваются подобные отыгрыши. Умный человек, проиграв все, не станет занимать еще, в нелепой попытке побороть безнадежность. Ну, а коли ты дурак, возомнивший себя четвероюродным дядькой самой Царицы Удачи, так давай! Садись за стол и проигрывайся до потрохов!

Игроки сговорились, показали ставки и уже собрались начать игру, как к столу, изо всех сил крутя задом, вырулила Хоуп и сладко промяукала, чтобы ей тоже позволили поиграть. Шулеры переглянулись понимающе и позволили девушке присесть напротив Мазуда – пусть отвлекает его.

Игра началась. Хоуп слушала и смотрела, стараясь вести себя как можно непринужденней и развязнее. Играла из ряда вон плохо – то пасовала к месту и не к месту, то бездумно «маньячила», пытаясь блефовать. Самоуверенные соперники поглядывали на нее свысока, но не прогоняли – украшение стола как-никак, приятно посмотреть. Тем более, что игра не казалась им важной. Обыгранный однажды вряд ли отыграется, какой у него шанс?

Когда настал решающий момент, Хоуп со вздохом закатила глаза в потолок. Мазуд ее понял и принялся нервно повышать ставку. Особо притворяться ему не пришлось – момент и вправду выдался непростой, что уж там говорить. Опустошив карманы, мужчина выложил на стол остатки золота, сгреб в жалкую кучку и обреченно заявил:

– Мне надоели эти муки, ставлю все!

– Хочешь свое назад получить? – шулеры многозначительно переглянулись. – Ну-ну.

– Мне терять нечего, – с честно-обреченным лицом заядлого неудачника выпалил Мазуд, – я даже готов бросить на кон свою свободу, если вы поставите то, что выиграли у меня…

– Хорошо, – два обрадованных голоса прозвучали как один, и в них отчетливо проступило предвкушение триумфа.

– Тогда ставлю все!

– Все твое… – послужило ответом.

– Тогда уж и я «олл инн», – подпела остальным Хоуп.

– Что? – не понял сидящий напротив противник.

– Олень, говорю. Олень у меня остался, вот этот, красивый, – пояснила девушка, вынув из расшитого лифа золотую подвеску в виде оленьих рогов, полученную накануне от Мазуда.

Шулеры довольно переглянулись, по очереди вскрыли карты: «ладья» и «пара» – надежно, конечно, но и на старуху проруха бывает. Хоуп спокойно выложила своих цариц. Без особых эмоций, без лишнего пафоса и кича произнесла:

– Мое.