Клуб царских жен

– Вот и ладно, – Хоуп натянуто улыбнулась и тоскливо оглядела расходящихся с террасы «клубных» красавиц. – А теперь посмотрим правде в глаза и оценим наши шансы остаться в финале вдвоем. При такой конкуренции, думаю, шансов маловато, – она многозначительно подмигнула землячке, на что та наивно заявила:

– Ростовщик душ, что привел меня сюда, с тобой бы не согласился. Он сказал, что у меня есть шанс на победу.

– Думаю, каждый из местных ростовщиков говорит своим подопечным нечто подобное.

– Рупайя – не каждый! – настойчиво пояснила Алсу. – Он – лучший. Лучший ростовщик душ Четвертого Царства.

– Рупайя, значит, – запомнила имя Хоуп, сделав мысленную пометку выяснить у Мазуда все возможные подробности про этого человека.

Мгновенно оценив и взвесив полученную информацию, она сделала вывод, что, возможно, заявление Алсу вовсе не кич, а нечто, имеющее под собой определенную логическую основу. Знать бы какую? Не просто же так две попаданки оказались в элитарном клубе для родовитых красавиц? Сюда ведь не с улицы попадают?

Решив доразмышлять обо всем вышеобдуманном позже, Хоуп ухватила Алсу под руку и потянула в сторону стоящей неподалеку Аапти.

– Думаю, тебе стоит переодеться в казенное, а пока будешь переодеваться, расскажу тебе, что знаю, о здешней жизни…

В отличие от Алсу, Хоуп посещала Клуб уже в третий раз. Правила гласили, что претендентки должны являться сюда четырежды в неделю, с раннего утра. Для того, чтобы не тратить время на дорогу и пользоваться телепортом, у кандидаток имелись серые камни-ключи. Каждый визит обычно начинался с осмотра и продолжался специальными занятиями, интеллектуальными и физическими. Сегодняшний день выдался исключительным из-за царского визита.

Аапти уже ждала их.

– Следуйте за мной, обе, – чуть заметно кивнула девушкам и двинулась в сторону резной арки, ведущей вглубь помещения.

Миновав несколько коридоров и залов, наставница привела девушек в большую гардеробную, где были развешаны местные женские наряды.

– Выбирайте, – скомандовала подопечным, на что Хоуп тут же возразила, кивая на Алсу.

– У меня есть, ей надо.

– Ты тоже, – холодно ответила Аапти, поясняя. – Все девушки, посещающие Клуб, здесь должны носить одежды из царского гардероба. Все должны быть равны – никто не должен чувствовать себя выше или ниже остальных. По крайней мере, внешне. Такое правило.

– Хорошее правило, – не стала спорить Хоуп и принялась придирчиво оглядывать длинные юбки, расшитые узорами топы и невесомые накидки. – Возьму, пожалуй, вот это…

– И мне, пожалуйста, выбери, – шепотом попросила ее Алсу, – я в этих бабских тряпках не сильно разбираюсь.

– Ты девушка, Абашева, так что учись, – посоветовала Хоуп, протягивая ей нежно-лиловый костюм, от которого Алсу принялась отмахиваться, как от роя диких пчел.

– Я лучше черный возьму…

– Ну, возьми, – снисходительно согласилась Хоуп, понимая, что спорить бесполезно.

Аапти, тем временем, принесла большую шкатулку. Открыв ее, вывесила на крышку несколько ожерелий:

– Выбирайте.

Абашева, недолго думая, сцапала какие-то нанизанные на нитку ракушки. Хоуп тут же отобрала их у нее и водворила на место. Порывшись в шкатулке, вытащила несколько кулонов и бус, внимательно оглядела их, просмотрела на свет, прикусила на зуб. Выбрав два украшения, остальные вернула на место.

– Вот, – Хоуп протянула землячке тонкую золотую нить с небольшим прозрачным камешком.

– Фигня какая-то, – недоверчиво буркнула та.

– Сама ты, Абашева, фигня. Это – бриллиант, – Хоуп настойчиво натянула украшение через голову упрямой Алсу.

– Свою одежду можете оставить тут, обратно переоденетесь перед уходом из Клуба, – сказала Аапти и пригласила девушек следовать за собой…

Прежде чем покинуть Клуб, они успели посетить занятия по истории, философии и военной стратегии. Хоуп впитывала все как губка, а Алсу сидела вся напряженная и злая, будто посаженный в клетку дикий зверь. Хотя, кажется, военная стратегия ей понравилась…

Во время двух предыдущих посещений Клуба Хоуп уже посчастливилось познакомиться с местной литературой, риторикой, дипломатией и этикой. Жаль, что некоторым из конкуренток все это дело преподавали, наверное, с пеленок. Ну да ничего, при размахе местной библиотеки – это дело, хоть и нелегкое, но реально поправимое.

Библиотека. После обеда, за которым претенденток не только кормили, но и обучали по мере необходимости нормам этикета, Хоуп и Алсу направились в нее. Наблюдая, как приуныла землячка, увидав уходящие к потолку стеллажи с книгами, Хоуп невольно поддалась очередному «приливу» человеколюбия и предложила милостиво:

– Не кисни, Абашева, я изучу материал, а потом перескажу тебе в кратком адаптированном варианте.

– Спасибо, – облегченно кивнула Алсу, тут же предложив от себя. – Я тебе тоже могу помочь, если что понадобится по спортивной части, – потом, посомневавшись пару секунд, спросила. – Мы ведь подруги теперь, да?

– Нет, – жестко отрезала Хоуп. – Партнеры, – и тут же, предвидя возможный вопрос, добавила, – потому что такая форма взаимоотношений надежнее.