Клуб царских жен

– Потому что ты женщина, – невозмутимо заявил Эйб. – Ты должна быть слабой.

– Что? – меня расперло от злобы, сколько раз я слышала подобные упреки, и они бесили меня несказанно. – Если я не мужик, почему должна мучиться? Притворяться слабой, быть покорной. К чему эти игры в напускную женственность? Мне хорошо и так! А если вам, мужикам, нравятся пай-девочки и прочие дюймовочки-принцесски – это сугубо ваши проблемы. Я ломать себя не буду, пусть найдется тот, по настоящему сильный, рядом с кем я сама пойму, что вот она – долгожданная каменная стена… А если не найдется – проживу как-нибудь одна, не помру…

– Ты ему понравишься, – резко прервал мои излияния Эйб.

Его фраза прозвучала неожиданно и не совсем понятно, поэтому, сбитая с мысли, я чуть на месте не подпрыгнула.

– Кому? – спросила, пристально глядя соседу в глаза.

– Царю.

– С чего бы? – собралась парировать, решив, что парень надо мной издевается.

– Ты сильная и неукротимая, как дикая пантера. Он обязательно захочет тебя приручить…

Хоуп

Жизнь здесь текла своим чередом. По утрам с открытых веранд богатых домов тянуло крепким пряным кофе, щедро сдобренным корицей и перцем, днем. Когда солнце поднималось в зенит, воздух над мостовыми начинал раскачиваться и дрожать, растворяя в пространстве фигуры повозок, коней и редких пешеходов. Вечером, ближе к закату, по улицам из тенистых садов расползалась долгожданная прохлада. Темнело по южному быстро, но стоило только мраку вступить в свои права – по вереницам домов тут же разбегались гирлянды ярких огней.

Ориентироваться в городе Хоуп научилась за первые несколько дней пребывания. Неподалеку от дома Мазуда она отыскала некое подобие букмекерской конторы – заведение, где принимали ставки на собачьи бега, конские скачки, гладиаторские бои и все подобное.

– А как насчет Клуба? – поинтересовалась Хоуп, опираясь на узорную стойку из-за которой ей дежурно улыбнулся полный ухоженный старичок с густыми седыми космами, зачесанными в высокий пук на затылке.

– Какого конкретно клуба, дэви?

– Царских Жен, конечно, – улыбнулась в ответ девушка.

– Ставки принимаются, – заинтересованно кивнул старичок, а потом, перегнувшись через стойку, заговорщицки прошептал, наигранно прикрывая губы рукой. – Советую ставить на дэви Амбис или дэви Китаб – они фаворитки «гонки».

– Возможно, – Хоуп строго взглянула на седого ставочника, – только если ставить как все, большой куш не сорвешь. С вашего позволения, я выберу другую претендентку…

Старик кивнул, вынув из-под стойки большую книгу в кожаной обложке, аккуратно вписал туда номер ячейки открывшегося в противоположной стене сейфа. Забрав у Хоуп взнос – оставшееся еще с «покера» ожерелье с оленем, написал имя возможной царской жены на небольшой деревянной табличке и запер на ключ. Скопировав вышеуказанный номер на другую деревянную табличку, выдал его Хоуп.

– Нужно будет предъявить, если вдруг… – он даже договаривать не стал: не верил, видимо, в успешность упрямой клиентки, возомнившей себя умнее и удачливее всех остальных. – Скажи, дэви, почему ты не поставила на очевидных фавориток? Имя твоей кандидатки я слышу впервые – никто не ставил на нее. Ты и вправду думаешь, что она победит?

– Я в этом уверена, – улыбнулась девушка, пряча запазуху заветную деревяшку. – Последнее время мне везет…

Сняв с груди висящий на цепочке ключ от телепорта, Хоуп отправилась к ближайшей арке. Местные технологии были хороши несказанно. Благодаря им удавалось справляться с кучей дел, не тратя много времени на дорогу. Так, за время небольшого перерыва между занятиями в Клубе Хоуп успела слетать в город, сделать ставку и вернуться обратно, где ее ждали классы по этикету и спортивной подготовке: фехтование и борьба.

С гораздо большим рвением Хоуп посетила бы класс политологии или истории, но, делать нечего, приходилось следовать правилам.

В физическом плане Хоуп трезво оценивала собственные силы. Алсу и Ярик наперебой предлагали посильную помощь, но она отказывалась, решив пока обойтись без посторонней помощи. Она наблюдала. Наблюдала за кандидатками, за Аапти и Аарси, за всеми, кого видела вокруг. Со стороны это походило на манию, но Хоуп хотела одного – понять. Понять – чем будет обоснован выбор Царя. Для этого нужно было осознать еще одну вещь – почему именно они с Абашевой (обе безродные попаданки) были без вопросов приняты в сие благородное заведение…

Итак, Клуб Царских Жен имел слишком много тайн, чтобы разгадать их все сразу, однако, некоторые принципы Хоуп уловила. Во-первых, никакой роли не имели знатность и происхождение – это она усвоила наверняка. Во-вторых, не так важны были навыки – уж слишком сильно различались они у местных девиц.