Княгинины ловы

- Что ж вы, бортники, коли честные люди, по кустам прятались, в засаде для кого сидели? - сурово прикрикнул на них Гордей.

- Да нет же, боязно выходить было, за татей вас приняли. Мы ведь на них в лесу напоролись, так от страха все и побросали. Всю ночь вон под дождем выбирались.

- На татей похожи, - удивился Димитрий, - откуда ж здесь тати?

- Не было, боярин, отродясь не было. Места здесь дикие, обирать некого. Только вот вчера под вечер пошли мы к своей землянке на ночлег, и послышалось нам конское ржание. Ну, решили мы с сынком, что - то успенские кони в лес сбежали да бродят теперь. Решили подманить их, стали красться да на татей и вышли. Еле успели в овражке схорониться. А они у нашей землянки лагерем стали, костры развели.

- Да с чего вы взяли, что это тати: на лбу у них что ли написано?

- Узнал я Куна, мужа нашего из Успенки. Он лета три как к ушкуям [1] на Волгу подался. Больно буйный был, ни с кем ужиться не мог. Думали, уж сгинул. А он жив - здоров, ходит да на всех покрикивает, смекнули мы, главный он у них. Отлежались мы, ни живы ни мертвы, а как стемнело, так и побежали. А тут и дождь влил, с дороги сбились. Лес, как пять пальцев, вдоль да поперек знаем, а вот заплутали со страху. Только поутру к дороге вышли да решили красться вдоль, мало ли что.

- Сколько ж татей было, как вооружены? - стал допытываться Вышата, беспокойно теребя бороду.

- А Бог его знает, от страха-то и не рассмотрели, - отозвался старший.

- Я подсчитал, - вдруг ответил отрок, - тридцать их, десять конных, остальные пешие. Верховые хорошо вооружены, и мечи, и броня - все справное, как у княжих дружинников. Остальные одеты плохонько, брони нет, из оружия - палицы, да худые кистени [2].

- Ишь, ты, - удивился Вышата, - глазастый. Пересветовна, поесть там чего у Акульки не осталось для бортников?

Успенцев отправили к телеге Акульки подкормиться.

- Ну, как думаете? - спросил Димитрий, - что они в лесу забыли?

- Известно что, нас сторожат, - уверенно ответил Вышата, - княгиню да добра сколько везем. За Мстиславну выкуп можно получить и с отца, и с супружника, а можно и с обоих. Больно заманчиво.

- Так ведь никто не знает, что мы за княгиней поехали.

- Как так - никто: двадцать пять воев, нас трое, холопов пятеро, Пересветовна с Акулькой, у каждого родня, прощались дома, сказались, куда едут, а те - соседям. Так весь город - то и прознал.

- Неужто они против нас полезут, оборванцы супротив дружины княжьей? На что надеются?

- Полезут, обязательно полезут. Может, просчитался бортник, али у них еще где отряд стоит, да и не все у них оборванцы. Слышал же, конные справно одеты. Говорил вам, возьмите ратников больше, так кто б меня слушал.

- Ну, что ты княгиню пугаешь, - и Димитрий бросил взгляд на Елену, она выглядела встревоженной, - вместе с нами будет двадцать восемь воев бывалых, да и холопы при оружии.

- Холопы при оружии - это Жидятка с Карпушкой да Акулька с черпаком, - не удержался от злой шутки воевода, - а княгине все знать надобно, чтоб осторожней была, от лагеря никуда с девками не отходила. Если их действительно тридцать, то в открытый бой они не сунутся, разве что хмельные будут. Нападать станут ночью или засаду сделают, раз этот Кун местный, так он уж удобные места, чтоб схорониться, знает. Не обессудь, княгиня, но дальше тебе лучше ехать на возу. Мы вам щиты дадим, коли свара какая начнется, так на дно падайте да щитами прикрывайтесь.

Елена понимающе кивнула.

- Может, в Успенский отправим за подмогой, недалеко еще отъехали, - робко предложила она. - У меня вои справные.

Димитрий и согласился бы, если бы не последние слова княгини. «Ишь, ее вои! Дружину свою заимела», - но вслух этого уже не стал говорить, убрус на груди не давал. Ссориться с Еленой, когда все договорено, ему не хотелось. Только небрежно бросил:

- Негоже княжьей дружине ушкуйников чумазых бояться, сами справимся.

- А бортник молодой смекалистый, - вспомнил Вышата, - может, с собой возьмем, гридень хороший выйти может.

- Зови, - одобрил Димитрий.

- Эй, бортники, потрапезничали? Сюда идите.

Отец с сыном, испуганно переглянувшись, подбежали к боярам.

Вышата наклонился к меньшому:

- Как кличут-то?

- Бажен, - громко, без стеснения, ответил отрок.

- В княжью дружину хотим его взять, отпустишь? - обратился воевода уже к отцу. Бортник растерянно почесал затылок:

- Мы люди тихие, не ратные, лесом живем.

- Отец, отпусти, в дружину хочу, - попросился Божен, с завистью рассматривая воев.

Бортник колебался, сына терять ему не хотелось.

- У тебя ведь меньшие сыночки подрастают, - вдруг вмешалась Елена, - без помощников не останешься, а князь его в гридни свои возьмет, в нарочитые мужи выбьется.

Бортник вздохнул и махнул рукой:

- Ладно, княгинюшке нашей отказать не могу, - и низко поклонился Елене. Бажен радостно заулыбался.

«Уважают ее местные, и чем взяла их малолетка-то этакая?» - удивился про себя Димитрий. Развернувшись в седле, он крикнул Гордею:

- Эй, принимай еще одного в подмогу! Вели Карпушке, чтоб лошадь ему дал, да броню в обозе поищите. Пусть Чурила уже с вечера обучать его начнет.