Князь Штормовых Земель

Айтар потянул за цепочку и достал карманные часы, привезенные купцами из заморских стран и подаренные княжичу на день рождения. В Штормовых Землях таких диковинных механизмов не было, все использовали солнечные часы для определения времени. Он открыл крышку, показывая свою готовность.

– Засекайте, – с вызовом произнес Мерти, делая глубокий вдох.

Все внимательно наблюдали, как Мерти задерживает дыхание и дает знак Тимеру начинать отсчет. Даже Медея с любопытством поглядывала на парня, слабо улыбаясь. Айтар видел, как она напряжена, как сильно сжимает поводья покрытыми мелкими шрамами пальцами. Возможно, она подверглась пыткам других ведьм или людей, которые часто проявляли неоправданную жестокость. Медея бежала от кого-то, и подобное предположение казалось логичным.

Раздался громкий смех, вырвавший Айтара из раздумий. Он опустил взгляд на стрелки часов, отметив, что прошло совсем мало времени. Громче всех смеялся Тимер, указывая на Мерти. Айтар перевел взгляд на воина и понял, что именно рассмешило остальных. Внешность Мерти и так была заметной: короткие рыжие волосы, большие светло-зеленые глаза и россыпь веснушек, а сейчас он еще и выполнял какие-то странные движения, забавно раздувая щеки.

– Что ты делаешь? – вытирая выступившие от смеха слезы, спросил Тимер.

– Эй! – возмущенно вскрикнул Мерти. – Ты должен был считать!

– Прости, – пожал плечами Тимер. Он уже прекратил смеяться во весь голос, но в карих глазах плескалось веселье.

– Не сердись, Мерти, – поддержал его Тэй. – Просто Тимер тебе завидует. Его история явно уступает твоей.

– Зависть – недостойное чувство, – выдал Тимер, с легким превосходством смотря на Мерти. – Я вот, к вашему сведению, не проиграл ни одной партии в камешки.

Вместо ожидаемого восхищения его слова вызвали новый приступ смеха. Мерти лишь махнул рукой, быстро поддаваясь общему веселью. Айтар тоже улыбался, а чувство тревоги, терзавшее с прошлого вечера, постепенно таяло.

– Государь, – обратился Тэй, замедляя своего коня, – поделитесь с нами занимательной историей из своей княжеской жизни.

Айтар видел, с каким интересом смотрели на него Тимер и Мерти, которые никогда бы не осмелились обратиться к княжичу с подобной просьбой. Но иногда нужно показывать своим людям, что правитель ничем не отличается от них, поэтому Айтар принялся думать над ответом.

– Когда мне было пятнадцать, – наконец произнес он и почувствовал, как запылало лицо, – я выбил зуб девушке, которая мне нравилась.

Повисла напряженная тишина, и пять удивленных взглядов буквально пригвоздили Айтара к месту. Тимер даже выглядел слегка напуганным, а Тэй приподнял брови, ожидая продолжения.

– Случайно, – быстро добавил Айтар и смутился еще больше.

– Ты же понимаешь, что не можешь оставить нас в неведении, – опомнился наконец Тэй, кивая на молчавших в изумлении Тимера и Мерти.

– Я нес ей букет цветов, хотел пригласить погулять по зимнему саду, – принялся объяснять Айтар, нерешительно потирая шею. История была слишком личной, зачем он выбрал именно ее? – Мы почти столкнулись лицом к лицу, и букет выпал из моих рук. Мы нагнулись за ним одновременно, но я оказался быстрее. Мой затылок с силой врезался в ее челюсть. Она вскрикнула и прикрыла рот ладошкой. Потом я узнал, что выбил ей зуб. Как вы понимаете, это была наша последняя встреча.

Тимер переглядывался с Мерти, и оба прятали улыбки, боясь открыто смеяться над историей княжича. А вот Тэй их страх не разделял, разразившись таким хохотом, что даже напугал птиц, мирно дремавших на деревьях – они одновременно вспорхнули и взмыли в небо подальше от шумной компании.

– Медея, а ты смогла бы вырастить зуб? – неожиданно поинтересовался Тимер, впечатленный историей. Он выглядел по-настоящему заинтересованным. Айтар с удивлением понял, что никогда не задумывался о таком.

Ведьма внимательно посмотрела на Тимера, ища подвох. Айтар предполагал, что она не привыкла, чтобы кто-то так легко спрашивал ее про силу. Обычно о магии предпочитали не говорить, считая ее проклятием. Айтар мог судить о ведьмах только по опыту общения с Осами, и мнение у него сложилось отнюдь не приятное: они были жестокими и опасными, убивали и мучали без сомнений, забирали силу у других ведьм вместе с жизнями. Но время, проведенное вне стен княжеских палат, показало Айтару, что все люди разные. И ведьмы – не исключение.

– Никогда не пробовала, – задумчиво ответила Медея, пожимая плечами. А потом добавила, смущенно улыбаясь: – Но кости срастить могу.

– И обречь человека на вечные мучения, применив на нем свои темные чары, – впервые подал голос Илай, мгновенно разрушая очарование момента.

Тэй разочарованно покачал головой, а Тимер и Мерти синхронно выпрямились, словно услышали приказ командира. Айтар же заметил, как вздрогнула Медея, снова замкнувшись в себе.

Оставшееся время до Сатаи прошло в полной тишине. Не таясь, они вошли в город и остановились в небольшом поместье, которое Айтар всегда выбирал, когда бывал в Сатае. Им необходимо было дождаться полуночи, чтобы приступить к воплощению своей затеи.