Князь-волхв

— Мне нужен конь, — сказал Бельгутай. — А лучше два. С двумя я быстрее доберусь до ханской ставки. С тремя — ещё быстрее.

Всё правильно: чем больше загонных коней, тем скорее Бельгутай доскачет до хана. Тимофей передал Угриму просьбу степняка. Тот покачал головой:

— Кони послу не понадобятся. Я открою для него свою Тропу и протяну её до ханских владений. Ну, чего таращишься? Переводи давай.

Тимофей послушно перевёл слова князя. У Бельгутая даже не нашлось слов для достойного ответа. Впрочем, Угрим ответа и не ждал. Угрим уже творил волшбу. Князь прикоснулся одной рукой к Кощееву тулову на адамантовом троне, другую вытянул перед собой. Два резких взмаха крест-накрест — и в воздухе, прямо перед изумлённым Бельгутаем, действительно, распахнулся тёмный зев, подсвеченный разноцветными искрами.

Колдовская Тропа ждала.

Бельгутай с подозрением посмотрел на князя, на чёрный костлявый скелет, впечатанный в массивный трон, на Тимофея…

— Ну и чего медлишь? — Угрим буравил посла пронзительным взглядом. — Кость с троном прихватить с собой ты всё равно не сможешь: силёнок не хватит. Так что не теряй времени зря. Иди.

Вряд ли Бельгутай понял хоть слово из сказанного, однако дожидаться перевода татарин не стал. Вскинув голову, всё ещё ожидая подвоха, но изо всех сил стараясь не выказывать тревоги, ханский посол твёрдым шагом ступил на Тропу.

Прямая спина Бельгутая растворилась в искрящейся тьме почти сразу же. Первые секунды Тимофей ожидал слепящей бело-голубой вспышки. Но нет, на эту Тропу никто не покушался, и ничего не происходило.

Какое-то время они с князем стояли в полной тишине и неподвижности. Затем Угрим плавным движением руки стёр рваную дыру в воздухе.

— Тропа выполнила своё предназначение, — ответил князь-волхв на немой вопрос Тимофея.

— Скажи, княже, это правда?

— Что?

— Ну… Ты действительно отправил посла к хану?

— Разумеется. Я с самого начала твердил тебе, что живым этот татарин будет полезнее, чем мёртвым. Так и вышло. Теперь Огадай и его шаман узнают о Кощеевом тулове раньше, чем до них докатится волна от высвобожденной над Острожцем навьей силы. И знаешь, Тимофей… Будь я на их месте, я бы, не мешкая, отправил сюда все имеющиеся под рукой тумены.

Тимофей смотрел на него, не понимая. Не до конца понимая.

— Арина решила столкнуть нас с Михелем, — продолжил князь. — А я хочу столкнуть под стенами Острожца немцев и татар. Только степняки сейчас могут противостоять латинянскому воинству. Только Огадаю по силам помешать Михелю взять Острожец штурмом или измором.

— Но если татары сами пойдут на приступ?

— Тогда пусть им помешают латиняне. Пусть рыцари и кочевники хорошенько потреплют друг друга. Нам это только на руку.

Тимофей нахмурился. Всё это, честно говоря, ему не очень нравилось.

— А что будет потом, княже? Когда кто-нибудь возьмёт вверх?

— Ну, если больше никто не пожелает вмешиваться в борьбу за Острожец и Кощеево тулово, нам придётся иметь дело с победителем. Но к тому времени победитель будет уже не столь силён и опасен.

— Думаешь, Огадай и его колдун не раскусят твоей хитрости?

— А тут нет никакой хитрости, Тимофей, — улыбнулся Угрим. — Всё лежит на поверхности. У татар выбор невелик: либо драться с латинянами, либо отдать им Чёрную Кость. Не будет выбора и у Михеля. А у нас его нет и подавно. Так что не нужно терзаться сомнениями. Ступай-ка лучше за мной…

— И куда теперь, княже? — опешил Тимофей.

— Наверх. В крепости полно дел. Надо подготовиться к осаде. И Михелю, и Огадаю потребуется время, чтобы подтянуть войска к Острожцу. Даже если они воспользуются Тёмными Тропами — а они ими воспользуются наверняка, — у нас есть ещё денёк-другой. Может, немного больше. Тропы, способны быстро переносить с места на место одного человека, но они слишком тесны для больших армий.

Тимофей невесело усмехнулся:

— Вообще-то, не много можно сделать за день или два.

— Но кое-что всё-таки можно, — князь-волхв отошёл от Кощеева трона и задержался у лестницы. — Да, кстати, Тимофей… На стенах мне понадобится толковый воевода, который знает больше других и способен понимать меня с полуслова. Я очень на тебя рассчитываю.

Угрим пристально посмотрел в глаза Тимофею. Тимофей взгляда не отвёл.

— С этого момента держись при мне, — распорядился Угрим. — Никуда не отлучайся.

— Как скажешь, княже, — негромко ответил Тимофей. — Как скажешь…

* * *

Острожец, поставленный на берегу реки Ищерки, был не из крупных городов. Собственно и городом-то его можно было назвать с натяжкой. Острожец — он острожец и есть, так себе городишко. В центре — княжеский двор с теремом и гридницей, защищённый малым детинцем. За детинцем — куцые, беспорядочно застроенные улочки. Их, в свою очередь, окружали небольшие внешние стены с полудюжиной башенок. Под стенами — неглубокий ров с водой, отведённой из Ищерки, да невысокий вал с ненадёжным частоколом.