Князівство Трояндового Хреста

Не маючи іншого виходу, найманець спустився до таверни і попросив корчмаря вказати йому тітку, про яку йшлося. Та сиділа, не напита і не наїдена, за одним з маленьких столиків і тривожно поглядала на веселий натовп найманців, солдатів, бандитів та студентів, які вирішили, що за нинішніх обставин університет – не найкраща ідея для життя. Шенк уважно подивився на неї. Близько сорока років, у бідній, брудній сорочці та обшарпаній спідниці, явно налякана, вона не привертала до себе жодної уваги – хоча тільки тому, що Сойка дав зрозуміти присутнім, що вона гостя. Інакше веселі солдати швидко зацікавилися б нею.

Шенк підійшов до її столика. Жінка подивилася на нього тупуватими очима.

– Ну, і чого ж ти хочеш? – нетерпляче кинув він.

Баба підхопилася зі стільця і розправила спідницю.

– Ви пан Шенк? Пробачення прошу...

– Гаразд, гаразд. – Він сів за стіл. – Сідай і кажи, з чим прийшла.

Тітка взяла паузу, щоб зібратися з думками і знайти потрібні слова. Найманець терпляче чекав, намагаючись не докучати, бо з досвіду знав, що протягом найближчої години від боязкої жінки нічого не доб'ється.

– Нууу тооо... – протяжно почала вона. – Я за винагородою. Половину халера, як солдати виголошували, що є така.

– Не поспішай. Нагорода для того, хто має інформацію про Ковпак, або ж Міхур. Не маєш інформації – ні гівно отримаєш, – прогарчав Шенк.

– Нууу! Про Міхур, так. Але я хотіла б отримати винагороду заздалегідь.

Шенк почав підводитися. Останнє, на що у нього була б охота, – це на дурнувату, жадібну тітку, яка намагається його обдурити.

– Ні! – Вона трималася за його рукав. – Вже кажу! Я приїхала з-під Аліцхайму, з лісу Горенауер. Бо в нашому селі є такий Болько, який по шматку зайшов до Риб'ячого Міхура. То старий і каже: "Іди, жінко, до Швайнфурта...".

– Як це, що він зайшов до Ковпака шматок за шматком?

– Ну, коли Міхур стався, Болько у своїй хаті був. То його і розділило, трохи там і трохи тут...

– І що?

– Ну і вмер, як амінь у молитві. Але він ще лежить у ліжку, переполовинений, а старий каже: "Їдь, жінко, до Швайнфурта, бо в оголошенні чорним по білому було: якщо маєш інформацію, що хтось увійшов до Ковпака, терміново повідом, а Болько таки увійшов, але тільки шматками...".

Шенк замислився. Історія звучала досить абсурдно, але не більш абсурдно, ніж багато інших, які він чув за останні півроку. Якщо баба не брехала, то це було щось нове – жодного Болека раніше бар'єр не розполовинював. Щоправда, йому не хотілося їхати до якогось Богом забутого села, але це завжди був спосіб відтягнути зустріч з ненависним начальником. Не виключено, що колись Миліус був одним з найкращих алхіміків Європи, але втрата зору остаточно зламала його. Він почав зловживати випивкою, від чого став озлобленим, шкодним і часто вдавався до насильства. Найманці не могли терпіти його з взаємністю. Шенк анітрохи не здивувався, що Вільгельм прирік нікому не потрібного мага на поневіряння по запалих дірах.

– Ну добреЮ – пробурчав він. – Це далеко?

– Ні, чверть сонечка дорога.

– Пішки?

– Ну, пішки, а як ще.

– Добре, – повторив він. – Поїдеш з нами. Чекай мене тут і нікуди не відходь.

– А винагорода?

– Тримай феніг. – Він простягнув їй монету. – Решту, якщо хоч щось з того, що ти сказала, буде правдою. – І не озираючись на жінку, яка пробувала монету на зуб, він повернувся на другий поверх.

Лоренц все ще сидів біля каміна.

– Збирайся, Сойка. Візьми двох чоловіків, їдемо з цією бабою, може бути щось цікаве. По дорозі розповім.

– А Міліус?

– Він не втече.

"І Болек теж, – подумав Шенк, – але це завжди на кілька годин більше спокою і тиші".

Через півгодини вони вже проїжджали околиці Швайнфурта на чотирьох селянських підводах. Шенк все ще мав свою розкішну кобилу, здобуту у домініканців, яку він назвав досить претензійно – Буря. Він не прив'язувався до тварин, але гніда кобила зі стрілкою зробилася йому приятелькою. Під час прогулянок він часто гладив її по гриві та плескав по шиї.

Бабу – її звали Інга – вони посадили на віслюка, що, втім, не надто їх сповільнювало. Було ще рано, поспішати було нікуди, тому вони їхали тихенько, тим більше, що погода була сприятлива. Дорога пролягала мальовничою місцевістю, повною оброблених полів, де кипіли останні осінні роботи. У теплому жовтневому сонці бабине літо сяяло і осідало на гривах коней. Де-не-де купки дерев були всипані різнокольоровим листям, доповнюючи ідилічний пейзаж центральної Німеччини. І тільки сріблясто-блакитна гладь Ковпака, що постійно виблискувала на сонці, псувала цей прекрасний краєвид.

Несподівано, після години їзди, вони в'їхали в ліс. Ковпак зник, заховавшись за деревами, і Шенк деякий час насолоджувався природою, хоча сам він був далекий від поезії. Зрештою, він не міг встояти перед шелестом падаючого листя, запахом сирих буків і потріскуванням жолудів під кінськими копитами.

– Занадто спокійно. Сьогодні щось має статися, – вирвав його із задуми голос Сойки Лоренца.

Молодий найманець на це нічого не сказав.