Князівство Трояндового Хреста

На іншому березі річки вони побачили руїни замку Равенсбург, а це означало, що вони пройшли щонайбільше третину з понад тридцяти кілометрів, які їм потрібно було подолати. Задихаючись і кашляючи, вони йшли далі, переставляючи ногу за ногу. Холод і справді забрав у них волю до боротьби і рішучість, тому марш став нестерпно повільним. Наче цього було недостатньо, вони не пройшли й кілометра, коли натрапили на двох селян, які ловили рибу сіткою. Побачивши чоловіків, селяни закричали в унісон і в паніці кинулися в протилежний бік, покинувши і сітку, і рибу. Найманці перезирнулися.

– Думаєш, вони вже знають? Серйозно?

– Чесно? У цьому сраному місці все можливо. Але це можна було б зробити і без магії, достатньо, щоб кур'єр приплив човном. Нам, мабуть, треба обійти Зеллінґен.

– Нам потрібні барахло, вогонь, їжа.

– Знайдемо якусь самотню хатину.

Вони загорнули кілька рибин, яку покинули селяни, у шматок березової кори і пішли на південь, щоб оминути велике село, яке було трохи перед ними. Близько полудня вони натрапили на хатинку смолокурів. Скориставшись перервою, яку зробили робітники, вони поцупили ковдру з паркану, що висіла там, і взяли зі стосу, що повинен був стати деревним вугіллям, невелике поліно з жаром, від якого трохи далі розпалили вогнище. Чоловіки зігрілися і засмажили рибу, яку їли пальцями прямо з паличок. Це, безумовно, покращило їхнє самопочуття, необхідність робити крук і уникати будівель вже не була такою гнітючою. На жаль, у них не було можливості взяти з собою жару, тому вони з жалем покинули багаття.

– Знаєш, Шенк, – заговорив Сойка, – на якусь мить мені здалося, що я шкодую про те, що пішов з тобою до Вільгельма, але це неправда. З тобою було добре служити, ти такий же хлоп, як і я, і хороший солдат.

Спантеличений Шенк не знав, що відповісти.

– Дякую, мені теж з тобою, – просто сказав він.

– Але знаєш, що було найкраще? Що на якийсь час ми стали кимось, розумієш? Не гарматним м'ясом, а офіцерами. Нам платили золотом, ми могли пересуватися, пити і їсти. І командувати. Мені подобалося віддавати накази, шкода, що це прийшло так пізно. Раніше я думав, що загину молодим десь у бою, а тут мені вже п'ятдесят, можете собі уявити? Мені пощастило більше, ніж більшості моїх товаришів. Краузе, наприклад.

– Сумуєш за ним?

– Не знаю. Для мене він був товаришем, начальником, а не батьком, як для тебе, тому, мабуть, менше, ніж ти. Але дозволь мені сказати, що відтоді, як ми прийняли тебе у Брауншвейгу, він завжди говорив про тебе добре і шанобливо, а він мало кого поважав.

– Я був абсолютно шокований, коли прийняв від нього командування, – Шенк посміхнувся.

– Це добре відомо. Вибач, що я тебе тоді виставив, але де було моє командування, ну, ти нас виставив набагато краще. Скажу тобі, я думаю кинути це, коли ми виберемося звідси. Думаю, досить цієї воячки і втеч, бо скільки можна? Треба їхати додому, в Померанію. Там, де стоїть швед, спокійніше.

До річки вони повернулися лише пізно ввечері. На щастя, на шляху до Гемюндена не було більше поселень, які вони мали б оминати, тож вони сподівалися дістатися до міста вночі або вранці. Вони йшли швидко, хоча Шенка турбувала щиколотка, а Сойка все більше кашляв. Раптом він зупинився, наче вкопаний посеред березняку. Його ніздрі смикнулися, як у оленя, що відчув небезпеку.

– Шенк, давай! – крикнув він і кинувся бігти в тому напрямку, звідки вони прийшли.

Молодому найманцеві не треба було казати двічі, хоча він ще не знав, що відбувається. Лише через кілька секунд він почув те, що так налякало Лоренца: гавкіт собак на іншому березі річки.

З усіх сил він шкутильгав берегом річки, але нога боліла все сильніше і сильніше, і він не міг навіть бігти риссю. Він швидко втратив Сойку з поля зору. У таких ситуаціях правило було простим: хто може врятуватися, той рятується, тому він не шкодував про свого приятеля. Йому здалося, що він також почув гавкіт і крики з іншого берега. Виродки, подумав він, влаштували двостороннє переслідування вздовж річки.

Він шкутильгав далі, коли з-за дерев на нього вискочив великий чорний собака. Тварина зупинилася і почала гарчати. Хлопець підняв з землі зламану гілку і став чекати. Собака кинулася на нього з піною на пащі, несамовито скавучачи. Атакуючи, він рубонув її гілкою, але не влучив, тварина впилася зубами йому в стегно, Шенк закричав від болю. Тварюка відпустила його і стрибнула для другої атаки. Тоді найманець витягнув з-за пояса кинджал і рубонув наосліп – влучив у морду. Собака зойкнула, завищала і втекла.

Він важко дихав. Скоро прибіжить вся зграя, спало йому на думку. Молодик не міг вилізти на дерево, бо вже переконався, що його поранена рука не придатна для лазіння. Тож він зробив єдине, що йому залишалося. Він увійшов у Майн.