Книга 1. Тайный союз

Один-одинёшенек, он бродил по деревне, слоняясь от дома к дому, бодая попадающиеся на пути препятствия. Животное явно не ожидало увидеть здесь что-нибудь живое. Полу-бык не много посмотрел на них, а потом бросился вперёд. Оказалось, что создание, несмотря на свои размеры, могло в считанные секунды преодолевать большие расстояния.

Девушка кое-как уклонилась на лошади от внезапной атаки, но животное не остановилось, а развернулось и пошло на всадницу. На этот раз Аэриль не успела увести лошадь от удара, но животное не достигло цели. В воздухе сверкнул светящийся меч Аура.

Он вступил в бой. Животное нападало, а хранитель, отражая атаки, наносил удар за ударом. Чешуя была крепка и не поддавалась мечу, но Аур целился в голову, и где-то после пятого удара полу-бык взревел и упал раненый насмерть.

– Вы, хранители, пришли исцелить эти земли?

Аэриль и Аур обернулись. Перед ними стоял плохо одетый старик со сломанной палкой. Он был худой и изможденный.

– Я единственный выживший из жителей этой деревни. Когда болезнь началась, я ушёл, покинул свой дом, но теперь решил вернуться. Это мой дом, и я проведу здесь последние часы своей жизни.

– Вы знаете, что здесь случилось?

– Конечно, знаю, а вы разве нет? Разве вы не слышали о легендарном камне, который способен исцелить любую болезнь?

– Слышали, но ведь это лишь выдумка, не так ли?

– Увы, нет. Камень действительно существует, просто, когда кто-нибудь исцелялся помощью, его забирал нуждающийся, так он и переходил из рук в руки, пока не случилось непоправимое. Камень потерял свои целительные свойства. Вместо этого он начал вселять в людей болезни, которых вообще не было раньше. Когда это началось, камень был у нас в деревне.

Все поглядели на лежащую тушу. Глаза быка оставались открытыми, но дыхание прервалось.

– Этот бык был самым сильным существом из живущих здесь, но, как и у меня, его срок был предрешён. Камень изменил его до неузнаваемости.

– А где сейчас этот камень?

– Я не знаю. Я покинул свой дом, отправился в Арманд, где и поведал об этом королю, но тот даже не принял никаких мер. Он только посетил деревню и всё. Я думаю, что король заболел неспроста – это наказание за бездействие.

У Аэриль перед глазами выстроилась отчетливая картина происходящих событий. Они с Ауром попрощались со стариком и покинули мёртвую деревню.

Глава 7. Краткая история Марианны

Эарнелий собирался к отъёзду. Близилась ночь перед днем встречи с Аэриль. Он решил, что пробил час, когда он должен помочь королю. Но не только это заставило его отправиться в дорогу. По обоим королевствам гуляют бури, хранители ничего не могут сделать, возможная угроза жизни наследника востока – всё это рождало в нём какое-то предчувствие. Что-то должно было вскоре произойти.

Его щит и меч были наготове. Воин собрался во всеоружии и надел свои боевые доспехи. Он не забыл одеть и медальон с камнем, который он хранил долгие годы и в трудные минуты камень всегда был с ним. Н

икто, даже Аэриль не знали о значении медальона. Эарнелий оглядел себя. Серебряные сапоги, поножи, наколенники и другие части отлично защищали всё тело. Броня была подарена ему королём Элендором.

Вдруг Эарнелий насторожился и замер, будто ожидая чего-то. Его окружила тишина. Это было преддверьем к чему-то надвигающемуся. Время не заставило себя долго ждать. Раздался стук в дверь.

Стучали громко. Эарнелий никого не ждал в столь поздний час и с опасением направился вниз. Свечи погасли все до одной, в доме стало темно. Снаружи светила луна, и лучи ее света через окна освещали помещение. Эарнелий отворил дверь.

На пороге стоял человек в черных доспехах. От него веяло чем-то неестественным, чем-то чуждым для людей. Ободранный плащ развевался за его спиной, будто чёрная дорога, ведущая в этот дом.

– Умоляю, помогите мне. За мной гонятся всадники. Их около дюжины. Они хотят убить меня.

Незнакомец влетел в дом и сразу очутился в прихожей.

– Постойте, что вы такое говорите, и кто вы?

Человек в доспехах обернулся, выпрямился во весь рост и спросил:

– А кто вы? Где я нахожусь?

– Вы в доме Эарнелия Леара. Отвечайте, кто вы?

– Эарнелий Леар! Тот самый Эарнелий, который является одним из приближённых к королю Элендору?

– Вы опять не ответили на мой вопрос.

– Удивительное совпадение. Я лишь зашёл, чтобы поинтересоваться, где этот самый Леар проживает, и сразу же оказался, там, где нужно.

– Так вы искали меня?

– И, да и нет.

Голос незнакомца похолодел.

– Я решил просить помощи у вас. На юго-западе бродит странник, объявивший себя наследником короля. Я решил просить у вас людей для его поимки. Говорят, у вас есть сила и власть, не как у простых людей.

Лицо Эарнелия исказилось от удивления, он будто нашёл ключ к решению сложнейшей головоломки. Однако, вспомнив о чём-то, он приник к окну.

– Что вам за дело до наследника восточного королевства? Вы что-то говорили про погоню, но я не вижу никого. Я думаю, что вы мне лжёте. Говорите, зачем пришли, или убирайтесь.

Теперь Эарнелий сам встал во весь рост, величественно оглядывая гостя.

– Я уже ухожу, ухожу.