Книга огня

Огромные грациозные создания появились в верхних рядах амфитеатра. Находясь на арене, я снизу вверх взирала на тех, кто принес нам свет. Нет, даже больше – освобождение. Еще никогда в жизни я так не радовалась собственному ошибочному суждению! Эйн восседал на величественном, закованном в броню пятиметровом коте. Рядом с ним возвышались десятки других всадников, среди которых я разглядела и Лиса. «Не предатель. Он все-таки не предатель», – пронеслось в голове, и в этот миг сотни саднящих заноз разом покинули мою душу.

Те зеленые коты-великаны, которых мы считали украшениями и просто живой изгородью, оказались отнюдь не блажью эксцентричного правителя. Сейчас они стояли здесь во плоти, готовые прийти на защиту своих земель и своего народа.

Местные жители плакали, приветствуя Эйна. Один из котов, управляемый всадником, склонился, приглашая выживших забраться к нему на спину. Темные туаты устремились к прекрасному созданию. Один удар огромной лапы, светившейся зеленым магическим светом, – и дикари вместе с верхними рядами амфитеатра были сметены, будто щепки.

Пламя Эмбер обрело новую силу. Теперь его разжигал не гнев – надежда. Именно ее отблески я видела в глазах ведьмы. Претендентка управлялась со стихией так, словно сама была ее частью. Огонь снова обжег окружавших нас темных туатов.

В нос ударил тошнотворный запах горящей плоти, едкого дыма, паленой шерсти и мрачных предсказаний. Мир перестал существовать, оставив место лишь для моих видений. Я видела себя, бегущую прочь из высокого хрустального дворца, сиявшего в свете луны. Перед глазами мелькали мраморные ступени широкой, казавшейся бесконечной лестницы. И каждый мой шаг, каждый вздох пронизывало отчаяние. По щекам текли слезы. Вспышка. Передо мной возник Райденн, стоявший посреди огромного бального зала в окружении толпы разодетых аристократов. На принца косились с ехидными улыбками. Кое-кто шептался нарочито громко. Вспышка. В одной ночной сорочке я стояла на просторной каменной террасе и смотрела на поверхность воды, которая прямо на моих глазах покрывалась льдом. И лед этот проникал в сердце, растекался по жилам, наполняя душу парализующим страхом. Я наклонялась все ниже и ниже, чтобы разглядеть, что скрывалось подо льдом, из которого медленно проступали силуэты в свете алых огней. Вспышка. Я осознала себя в реальности, во все еще полыхающем пламенем и ужасом пространстве. Голова закружилась, я начала оседать на землю, но Райденн успел подхватить меня и рывком поставил на ноги.

– Пошли, – крикнул он мне на ухо, стремясь отвлечь от неразберихи, царивший вокруг, и потянул за руку. Прочь с арены. Прочь от ожившего ночного кошмара. Прочь от жертвенных костров.

Я следовала за принцем, все еще не в силах поверить, что мы выжили. Озиралась вокруг, пытаясь понять, что произошло, пока я была в трансе. Темные туаты разбегались в стороны, огромные кошки с сидящими на них всадниками преследовали врагов, удерживая их магическими сетями.

Сам Эйн сжимал в руках длинные, горевшие зеленью плети. Одна из них только что коснулась повелителя темных туатов, заставляя того взреветь от боли и ответить магическим ударом, алой вспышкой, врезавшейся в щит правителя. Вот только вместо того, чтобы попытаться повторить атаку, вождь устремился прочь.

Лапу его огромного волка вновь оплела плеть, не позволяя сбежать.

– Борись, – взревел Эйн, – я не дам тебе уйти! Борись, или, клянусь, я просто уничтожу тебя, словно падаль!

– Бороться? Когда ты верхом на этой махине? Да что ты знаешь о честном бое?

– То же, что и ты. Ничего. Придется тебе одолеть меня в нечестном, – Голос Эйна разносился по напоенным кровью землям, подобно грому.

– Раз ты настаиваешь… – Вождь темных туатов усмехнулся, и его улыбка показалась мне самым страшным, что я видела за сегодняшний вечер. В ней отражалась вся жажда мести и жестокости, какая только ведома тьме.

Когда мы наконец выбрались из амфитеатра, Райденн утащил меня в тень ближайшего дерева. «Скоро к нам доберется один из котов, и мы окажемся в безопасности. В безопасности», – повторяла я мысленно, пытаясь убедить себя в правдивости собственных слов. Даже не сразу заметила, что намертво вцепилась в принца, трясясь от пережитого кошмара. Он и сам прижимал меня к себе так крепко, будто не мог поверить, что я здесь. Живая и настоящая.

Но за пределами объятий Райденна все еще разворачивалась битва. Я следила за ней, выглядывая из-за его плеча. «Если не выпущу его руки, значит, все будет хорошо. Значит, мы выберемся живыми», – загадала я. Как будто снова стала ребенком, который верил в разную чепуху. Вот только в детстве мир никогда не был со мной так жесток.

Повелитель темных туатов резким движением извлек серп из-за пазухи и метнул его в кота Эйна. Правитель всем телом прижался к животному, и их обоих окутало зеленое облако, поглотившее смертоносное оружие. Полетевшую следом алую вспышку постигла та же участь. Серп упал на землю, не причинив вреда ни коту, ни его всаднику.