Книги и короли (СИ)

Хьюго, посмеиваясь, по-восточному сидел в коконе из плаща. Всюду вокруг крупными каплями лежала роса, и, как показывал опыт, и она тоже была горька на вкус, как и все здесь.

Маг медленными глотками пил чай и пустыми глазами смотрел в огонь. Когда он наконец оторвался от пламени, наткнулся на любопытный взгляд вора. Тот терпеливо ждал.

— Ну?

Юджин вздохнул.

— Я видел Ала. Не во сне, а призрачного, такого прозрачного насквозь, как и должны быть все призраки. Стоял, колыхался на ветру…

— А ветра-то нет.

— Верно, нет. Но он колыхался.

Хьюго как-то посерьезнел, подобрался и стряхнул одолевавший его было сон.

— Что-то сказал? Может, хотел от тебя что?

— Да нет, молча стоял. Смотрел, — маг поежился, вспоминая и что-то высматривая в скудном костерке, — а потом его проткнуло невидимым ножом, по нему потекла кровь, и он растаял.

— То есть, ты видел его смерть. Но зачем? Не просто же так он тебе явился, а?

Прежде чем ответить, Юджин сделал еще глоток.

— Я не знаю. Не могу понять, но что-то точно было, не могло не быть — чай, не привет передавал… Что-то важное, очень важное, и почему-то непременно мне.

— Мог бы явиться Эву, у него ведь книга. Или Мигелю, они говорили чаще всего, — вор задумчиво прищурился, вглядываясь в застывшее лицо мага. — А тут — ты. Значит, что-то касалось именно тебя. Вы о чем-то таком особенном разговаривали? Разговоры на полуслове не бросали, а?

Маг вспоминал, прокручивая картинки в голове. Чаще всего Ал говорил что-нибудь нейтральное, просто чтобы поддержать беседу, или обращался сразу ко всем вместе… Это отвлекало и не давало сосредоточиться, а перед внутренним взглядом стояло пятно крови на одежде и алая струйка, побежавшая по подбородку. Разговоры, разговоры…

Юджин тряхнул головой.

— Он насчет Орси мне говорил. Что, мол, он на призрака-то и не похож. А потом сам явился призраком и…

Вор ахнул, дернулся, и на лицо ему с капюшона сорвался целый водопад капель. Рыжий зашипел, скорее принялся отряхиваться, а Юдж все говорил, уже не обращая на него внимания, поглощенный осенившей его идеей.

— Он был прав! Я тогда ему не поверил, и он явился призраком, чтобы показать, какова разница между настоящими образами умерших и сущностью Орси, которого я по ошибке тоже принял за призрака! Вот что он хотел сказать. Слова не были нужны — Алу стоило только появиться, и остальное оставалось на мою догадливость. А ведь это похоже на правду! Что думаешь, Хьюго?

Вместо ответа воришка энергично кивнул. А после спохватился:

— Эв говорил про ритуал, превращающий человека в подобие демона. Для этого ему нужно отказаться от души, и, кажется, одна такая перед тобой. Как думаешь — ты же немного узнал его — этот парень мог бы пойти на такое?

Юджин помедлил с ответом и, наконец, со вздохом обронил «да». Отставил ополовиненную посудину с чаем, только заметив, какой он горький.

Больше он Орси не вызывал, хотя тот то и дело норовил появиться, дергая мага тычками в его силу. Теперь Юджин хотел все обдумать — и остальные, обсудив, оставили спорным вопрос о сущности студента, но решили не обращаться к его способностям лишний раз.

А еще через два дня пустоши вдруг резко оборвались, и начались оживленные места. К вечеру же вдалеке россыпью огней показалась столица. Город, во много раз больше Альрина, располагался на двух холмах и плавно спускался вниз, расползаясь по подножию бесформенным нагромождением зданий, выходящим далеко за пределы крепостной стены. Считалось, однако, что снаружи нет ничего, что было бы жалко отдавать врагу в случае войны. А наверху, не правом холме, раскинулись прекрасные Верхние Сады. И в их сердце, охраняемый днем и ночью — императорский дворец. Ради красот столицы в былые времена в нее специально приезжали жители из других мест, пока она не снискала себе темную славу, но сады все-таки оставались прекраснейшим местом Империи, если верить путешественникам и ученым людям.

Квартет действительно пропустили в город, в свете факелов осмотрев их самих и их скромную поклажу. О цели приезда, однако, спрашивать не стали — кому какая разница, зачем ты едешь в великий город, если исправно платишь пошлину?

И все же друзья заметили, как косились им вслед стражники, с нехорошим интересом разглядывая удаляющиеся спины. Чужестранцы — сразу видно, но откуда?.. Все-таки хорошо, что вопросов здесь не задавали.

Теперь они все кутались в плащи, подобно Эверарду в день их первой встречи. Но прямые мечи наемника не сделаешь похожими на кривые лезвия ятаганов, как и не спрячешь любопытные взгляды, украдкой бросаемые на путников. На полуосвещенных улицах встречались им и рабы в серых простых одеждах — вот кто смотрел действительно равнодушно или и вовсе насквозь, и это было ничуть не лучше. А если и был кто, узнававший в квартете земляков и вскидывавший голову с притупленной надеждой, то руки или ноги у него были скованы железом, а рядом находился его хозяин.

Все четверо, пусть и не признавались в этом, но в глубине души уже с нетерпением ждали, когда можно будет отправиться домой.