Книжная дама из Беспокойного ручья

– Хм… Кажется, у меня переполнена сумка. Не думаю, что в ней найдется место для этого очень важного альбома, – притворялась я, посмотрев сначала на котелок, а затем на Тимми.

– Да, тут все битком.

– Можно было бы оставить его здесь, но, боюсь, твоего котелка не хватит. Да и место здесь не самое безопасное. – Погрузившись в раздумья, я била пальцем по щеке.

Тимми прищурился, почесав затылок. Он тоже пытался найти решение.

– Это один из моих самых любимых альбомов. Не хотелось бы его порвать или намочить. В нем Пел Гарднер делится секретом по работе с деревом и дает совет по правильной наточке карманного ножа. А еще есть инструкция с картинками, наглядно демонстрирующими, как смастерить хорошую удочку.

– Папа любит строгать, – воскликнул Тимми, вскочив на колени с широко открытыми глазами.

– Не хочу докучать, но разве мама впустит тебя с этой книгой домой? Оставит ее у себя до моего следующего прихода?

Тимми покачал головой, вскочил и жадно выхватил у меня из рук альбом.

– Нет, мэм, не оставит. Но есть идея! Я спрячу ее в туалете.

– Спасибо, мастер Флинн, – поблагодарила я его и села на Юнию. – Передай маме, что внутри есть рецепт вкуснейшего сахарного пирога Либби Браун.

– Мы с папой любим сахарные пироги. Да и тетушке будет чем удивить на Сладких танцах в следующем месяце! – Кричал довольный Тимми, убегая на другую сторону реки. Он осторожно держал навесу книги, чтобы не намочить их брызгами.

Сзади послышался шелест листьев. Мул замахал хвостом. Я стала всматриваться в деревья, но толком ничего не видела, хотя чувства говорили об ином. И снова в поисках него глаза уставились на лес. Навострив уши, Юния смотрела вперед и тоже вслушивалась.

На другом берегу реки Тимми издал восторженный крик и позвал маму.

Юния моргнула и повернула голову в его сторону.

– Мама, тетя, посмотрите! У нас есть пирог! – вопил он от радости.

Уши мула медленно опускались.

Я взялась за поводья и засмеялась.

– Пойдем домой, моя старушка.

Юния громко заржала, сменив тон на более мягкий, будто понимая всю комичность ситуации.

Глава 13

Мне снился сон, в котором я делала библиотечные альбомы, сидя в башне, охваченной огнем, как внезапно раздались разъяренные вопли Юнии, окончательно разогнавшие глубокую дрему.

Я моргнула несколько раз в кромешной темноте и протерла глаза, прислушиваясь к тишине. Зажгла свечу и проверила время. Начало четвертого, до подъема оставалось двадцать минут.

Плюхнулась лицом в подушку и глубже закопалась под одеяла. Дул прохладный майский ветер, проникающий сквозь оконные щели. И снова послышался громкий визг мула, за которым последовал оружейный выстрел.

Я вскочила, стараясь поскорее выпутаться из одеял.

Надела старый халат мамы, побежала вниз по чердачной лестнице и, оступившись, сильно упала на колено. Потерев больное место, я полезла за ружьем под кровать Па, но его там не было.

В панике зажгла фонарь и распахнула входную дверь.

Какое-то время по всему двору нервно прыгал и мерцал приглушенный свет от карбидной лампы отца, прикрепленной к его каске, а затем успокоился, нацелившись на сарай мула.

Па сидел, согнувшись перед телом, рядом с которым стояла Юния. Она агрессивно била копытами по земле, разрывая криком ночное небо.

– Дочь, сюда! быстро! – прогорланил отец, увидев меня. – Убери отсюда мула. Подальше! – Сняв шлем, он махал в пространство за собой. – Успокой его, пока я снова не взялся за ружье. В этот раз ему несдобровать. Быстрей! Иди уже в чертово стойло!

Я с облегчением вздохнула, увидев рядом с отцом ружье, лежащее в грязи.

– Юния! – Я опустила фонарь и побежала к ней с протянутыми руками. Но мул готовился к схватке, качая большой головой и вскапывая землю. – Тише! Назад! Нельзя! Спокойно, девочка. – Я отошла в сторону, пытаясь заблокировать проход, и осторожно прикоснулась к ней. Она вся дрожала.

– Тише. Все хорошо. – Я гладила ее и чесала, нежно проводя пальцами по лопатке и серой морде. От усталости она положила шею мне на плечо. Стало интересно, кто вызвал такую ярость?

Он лежал в той же позе, будто восстал из могилы. От испуга наружу вырвался крик.

– Его «мотору» пришел конец?

– Уведи мула в сарай. Быстро! – приказал Па, сняв каску, чтобы осветить фонарем тело. – Бегом!

Юния вздрогнула и пронзительно заржала, заглушая все остальные звуки. Я взяла веревку из сарая, обмотала шею мула, и, сделав натяжку, протащила его внутрь по грязи и треснувшей деревянной дверце, которую он выбил копытами. Там же валялось крепление.

Я вернула на место дверцу, и, не обнаружив замка, обмотала ее куском веревки. Побежала к отцу и села на колени рядом с ним и Вестером Фрейзером.

– Он жив? – шептала я, мечтая об отрицательном ответе, с одной стороны, и боясь услышать «да» с другой. Лицо пастора было залито запекшейся кровью, на лбу образовался кратер в виде уродливой раны. Нижняя челюсть опущена, нос оттопырен в сторону, из него текла кровь.

– Вроде живой, – ответил Па. – Но самое тяжелое впереди, если он придет в сознание.