КНИЖНЫЕ МАГАЗИНЫ & КОСТЯНАЯ ПЫЛЬ

— Привет, милая, — ответила Мэйли. В ее улыбке не было ничего сдержанного, она была такой открытой и искренней, как будто Вив не стояла перед ней на колене на помосте и не ушибла все тело прошлым вечером.

Вив почувствовала облегчение и стыд от того, что решение проблемы отложено:

— Я хотела попросить тебя о паре вещей.

— Тогда давай зайдем внутрь. — Кондитерша придержал для нее дверь. Вив предложила идею Ферн, а затем и свою собственную, и это было легко и естественно в теплом дрожжевом воздухе и желтом сиянии, под стук посуды, которую мыла помощница Мэйли.

После этого их разговор перешел на другие темы — истории о дороге, причуды покупателей, — пока Вив помогала мыть прилавки и чистить каминные топки. И какое-то время будущее не имело значения. И это было прекрасно.

35

Вив ехала на задке кареты, громыхавшей по грунтовой дороге, которая направлялась на север вдоль невысоких прибрежных скал. Она чувствовала себя Таморой из Клинка Сердца, когда одной рукой держалась за перекладину на крыше, и одной ногой стояла на подножке. Сумка Портфеля висела на плече, хлопая ее по бедру. Ни ей, ни Ферн не хотелось оставлять его одного, не после символа на обрыве. Кроме того, он, казалось, был в восторге от одной только перспективы услышать голос Грейтстрайдер.

Ее рука вытягивалась и сгибалась, поглощая каждый толчок дороги, и она поймала себя на том, что улыбается ветру, развевающему ее кудри. Она глубоко вдохнула свежий соленый воздух.

Ферн высунула голову из дверцы кареты. «Ты уверена, что не хочешь ехать внутри? Или на верху кареты?» Вслед за ней высунулась голова Потроста, который заухал в знак согласия.

— Я в порядке, — прокричала она в ответ. — Внутри слишком тесно, и лошади все равно меня ненавидят.

Крысолюдка перевела взгляд с руки Вив, лежащей на рукояти меча, на улыбку на ее лице. «Клинок Сердца, угу» — крикнула она.

— Что? Э-э. Я не понимаю, о чем ты говоришь.

Ферн рассмеялась и скрылась внутри. Кучер бросил взгляд через плечо на Вив, но не замедлил ход.

Вдалеке, за грядой поднимающихся холмов, виднелось поместье Зелии Грейтстрайдер, окруженное деревьями, которые определенно не были местными уроженцами этой области. Когда они подъехали ближе, Вив разглядела подстриженные живые изгороди и фонтан, окруженный ухоженной дорожкой.

— Потрясающе, — сказала она себе, и у нее появились сомнения по поводу ценности подарка, который она привезла.

Когда карета остановилась, Вив спрыгнула на землю и, широко шагая, обошла лошадей, на которых были надеты шоры. Кучер открыл дверцу и откинул ступеньку, чтобы Ферн и грифет могли спуститься, затем сунул руку внутрь, достал корзину, накрытую муслином, и передал ее Вив.

— Просто подожди здесь немного, ладно? — сказала она, вкладывая в его грубую ладонь еще горсть монет.

Ферн и Вив с нескрываемым изумлением оглядели здание, возвышавшееся перед ними. Оно было двухэтажным, с дюжинами арочных окон и мраморными лестницами, которые были шире, чем кондитерская Мэйли. Крыша была покрыта голубой черепицей, карнизы украшал экстравагантный орнамент в виде завитков, массивные двери были усыпаны множеством изящных железных листочков. Вода из фонтана за ними стекала в гладкий пруд.

Вив присвистнула:

— Полагаю, за романы неплохо платят, а?

Ферн хихикнула:

— Не думаю, что какой-нибудь писатель продает столько книг. В одной из книг Тенсигер есть цитата об эльфах. «Если ты прожил тысячу лет и не разбогател, ты либо дурак, либо монах». Не думаю, что Зелия монахиня.

— Ей тысяча лет?

Ферн пожала плечами.

— Понятия не имею. Может быть, она унаследовала имение? В любом случае, я не собираюсь спрашивать. — Она прищурилась, глядя на Вив. — Мы не собираемся спрашивать. Верно?

— Не могу себе даже представить, — сказала Вив, которая на самом деле все это себе и представляла.

Потрост уже поднялся по лестнице и присел на корточки рядом с дверью, его короткий хвостик метался взад-вперед по мрамору.

— Кому-то не терпится, — сказала Вив, поднимаясь по ступенькам. Не колеблясь, она постучала одним из огромных железных молотков, прикрепленных к дверной раме.

Им не пришлось долго ждать, пока дверь откроется, но, когда это произошло, там была не Зелия Грейтстрайдер.

Он был не таким высоким, как Вив, но крупным и крепко сложенным. Поседевший, но не постаревший, с аккуратной серебристой бородкой и красивым подбородком. На нем была простая рубашка и обычные брюки, и он совсем не походил на дворецкого или лакея, какими их представляла себе Вив. Судя по ширине его плеч, по тому, как он держал руку на бедре, и по тому, как небрежно были согнуты его пальцы, она могла поспорить на что угодно, что он проводил больше времени с мечом за поясом, чем без него.

— Чем я могу вам помочь? — спросил он мягким тоном. Судя по тому, как его взгляд скользнул по ней и задержался на сабле, Вив была не единственной, кто кого-то оценивал.

Она кивнула ему с самой простодушной улыбкой, на которую была способна: