Книжный магазин у реки

– Прекрасно! Кстати, вы уже видели? У нас на следующей неделе планируется встреча с писателем.

Шарлотта показала на стопку рекламных листков на прилавке, и женщина наклонилась, чтобы прочитать.

– А, это тот ведущий телевизионной программы?

– Да, он самый! Приходите послушать! Билеты уже в продаже. Десять фунтов, кофе с выпечкой включены.

Взяв рекламный листок, женщина засунула его в карман.

– Спасибо! – сказала она. – Я посмотрю, буду ли в этот день свободна.

Когда, завершив покупку, женщина вышла из магазина, раздался хриплый голос Парнеллы, сидевшей за маленьким столиком в книжном кафе:

– Да ты становишься настоящим профессионалом!

– Действительно, тебя почти уже можно принять за библиофила, – вставила Мартиник.

Шарлотта повела плечами, хотя знала, что они говорили правду. Она, наконец, поняла, как следовало разговаривать с клиентами о книгах, в какой мере можно рекомендовать не читанные ею произведения, и в каких случаях надо просить о помощи.

– Без тебя я никогда бы не справилась, – сказала она, услышав в ответ смешок Мартиник.

– Да ладно! – отмахнулась она.

Шарлотта улыбнулась. Чем лучше у нее получалось выполнять задачи, связанные с «Риверсайдом», тем больше ей здесь нравилось. Она уже успела прочитать от корки до корки четыре предложенные ей Мартиник книги, и обнаружила, что читает совсем не так медленно, как ей всегда казалось. Кроме того, чтение приносило удовольствие сверхожидаемого. Шарлотта часто ловила себя на мысли, что ей не терпится взять в руки недочитанную книгу, и вдобавок она начала, наконец, понимать некоторые из литературных аллюзий, которыми постоянно обменивались Сэм, Мартиник и Уильям. Похоже, не далек тот час, когда новая хозяйка книжного магазина сможет давать покупателям рекомендации, основываясь на своем собственном читательском опыте. Ее всегда поражало, как умело Сэм и Мартиник советуют клиентам, что почитать, и как ловко перебирают жанры и авторов, пока не нащупают правильный выбор.

Хромая на одну ногу, пришел Герберт с пакетом под мышкой. Он выглядел, как всегда, несчастным и, присев рядом с Парнеллой, скорбно вздохнул.

– Как дела, Герб? – озабоченно спросила Мартиник.

Он покачал головой.

– Спину повредил. Клэри сегодня утром позвонила в дверь. Я, естественно, не стал открывать, но, когда она приподняла козырек над отверстием для писем, мне пришлось упасть на пол, чтобы она меня не заметила. Я сразу почувствовал, как в спине что-то щелкнуло, но пришлось молча ползти на кухню, иначе она услышала бы мои стоны. Вновь ощутил себя в окопе.

Парнелла покачала головой.

– По-хорошему, тебе надо через консьержа ввести запрет на посещения.

– Да, наверное. Хотя я начал привыкать к ее доставке еды. У нее получаются замечательные котлеты из лосося, – сказал он, незаметно облизываясь.

– Ну, за вкус приходится платить, – посмеиваясь, заметила Парнелла. – Бесплатным бывает только сыр в мышеловке!

Герберт серьезно кивнул и положил на стол пакет. Мартиник улыбнулась.

– Что там у тебя такое?

– Подарок. От Клэри.

Он развернул уже вскрытую подарочную упаковку и показал красивую книгу в кожаном переплете.

– «Любовник леди Чаттерлей», – глухо засмеялась Парнелла. – Ты ведь понимаешь, что тебе придется вернуть ей эту книгу?

Мартиник взяла в руки книгу и осторожно провела рукой по обложке.

– Невероятно красивое издание.

– Я знаю, – вздохнул Герберт.

– В прошлом году я нашла целую коробку с томами собрания сочинений Шекспира 1910 года издания, – мечтательно продолжала Мартиник. – Все в кожаном переплете. В этих старых книгах есть что-то волшебное. От них исходит такой приятный запах. Мне бы очень хотелось знать, кто владел ими до меня.

– Ты уже обработала кожаные переплеты?

Мартиник помотала головой и заметила блеск в глазах Герберта.

– У меня есть собственный рецепт крема для кожи. Он намного лучше того, что продается в магазинах, – радостно воскликнул он. – Я смешиваю масло клевера с пчелиным воском и ланолином. Такой крем надо долго втирать, но зато кожа становится и мягкой, и блестящей.

– Я не ослышалась, речь идет о креме? – спросила Сэм, внезапно вынырнувшая из ниоткуда. – Не знала, Герб, что ты так привередлив.

Герберт покачал головой.

– Это для книг, – с обидой ответил он.

– Конечно, – засмеялась Сэм, – но ведь им можно и хлыстики обработать, разве нет?

– Об этом мне ничего не известно.

Подняв глаза, Шарлотта заметила, как Герберт густо покраснел. Потом взгляд упал на человека, стоявшего у входа в лавку и заглядывавшего внутрь. Почти сразу узнав покупателя в светло-голубой ветровке, Шарлотта чуть заметно кивнула в сторону витрины.

– Этот мужчина заходил к нам и приобретал книги некоторое время назад. Кто-нибудь знает, кто он?

Все тут же обернулись к окну и уставились на мужчину.

– О нет! – прошипела Шарлотта. – Теперь он понимает, что мы говорим о нем.

Дверь плавно отворилась, и мужчина в светло-голубой ветровке медленно вошел в магазин. На нем были все те же заклеенные скотчем очки, он смущенно осматривался по сторонам.

Герберт наклонился к Шарлотте.

– Это Мак. Он живет здесь поблизости.

Парнелла кивнула, подтверждая его слова.