Код Лавакрона

Внезапно лидер «Доминорума» предостерегающе поднял вверх открытую ладонь, а потом указал пальцем куда–то в сторону. Я до пояса высунулся из лодки, но ничего подозрительного не заметил. Водоросли, глянцевые мангровые стволы, стайки рыбешек. Разве что в нескольких футах от меня, прямо под поверхностью воды, извивался ярко–розовый червяк. В ту же секунду Си–Так прыгнул в воду, подняв тучу брызг. Все местные, словно по команде, вскочили с мест, судно опасно накренилось на бок так, что вода почти сравнялась с планширом. Хорошо, что Элки проявил неожиданное здравомыслие и переместил свою тяжелую тушу на другой борт в качестве противовеса. А на поверхности, в месте, где скрылся Си–Так, вода забурлила, заходила волнами. Вот он вынырнул, жадно глотнул воздуха и с усилием принялся тащить наверх что–то очень тяжелое. Все гребцы дружно разразились одобрительными возгласами, и над водой сначала показалась омерзительная разверстая пасть, а потом и вся добыча вождя – огромная грифовая черепаха. Монстр не сопротивлялся, но издавал яростное шипение. Когда мы подошли вплотную, чтобы забрать охотника, один из гребцов не успел убрать свое весло из зоны досягаемости ее клюва. Последовал быстрый выпад, и деревянная лопасть разлетелась на мелкие щепки.

– Отличное будет жаркое, – пообещал Си–Так, флегматично перерезая амфибии глотку.

Элки передернуло. Заметив его брезгливость, местные стали подтрунивать над великаном. На белой коже здоровяка тотчас же расцвели пунцовые отметки гнева, и он принялся сопеть, как проколотый футбольный мяч. Си–Таку даже пришлось шикнуть на своих подчиненных, чтобы избежать ненужной ссоры.

Дальше мы долго огибали крупный остров, утыканный частоколом пальм, а когда обогнули, то выскочили в залив, посередине которого был воздвигнут полноценный торговый пакгауз. Его изладили из нескольких срощенных вместе понтонов с массивными железными поплавками по периметру. Со всех сторон это массивное сооружение окружало ожерелье из десятков пришвартованных лодок. По изобилию всякой снеди стало ясно, что мы видим перед собой продуктовый рынок. Только с нашей стороны мы различили на дощатом настиле пирамиду из кокосов и бледно–зеленый банановый холм. Один край пакгауза был целиком завален свежей рыбой, и ее чешуя серебряными ручьями стекала в озеро. Между лодками сновали кайманы в надежде чем–нибудь поживиться. То тут, то там из воды высовывались их вытянутые рыла. Как я понял, они были здесь вроде дворовых собак. Многочисленные люди на понтонах и лодках почти не реагировали на присутствие хищников, но иногда в их сторону летела рыбья голова или бурый клубок требухи. Тогда кайманы бросались на добычу и устраивали настоящую свалку.

– Маркет, – точно определил Элки.

– Бригада–десять орудует, – с ноткой презрения в голосе сообщил Си–Так. – Завзятые коммерсанты, зато на Платформе их не дождешься. Они уже давно стакнулись с Маршей. Вот там у них полная любовь и уважение.

– Но они по–прежнему «Доминорум»? – спросил я.

– Давно бы вышли, если бы им позволили. Пара плодородных нижних островов, удобные верхние именья, богатые рыбные угодья. Все, что нужно для сытой жизни. Но «десятка» знает – стоит им хотя бы пикнуть насчет автономии, как они всего этого враз лишатся. Так и живут. И с нами, и с ними. Торгаши.

Я сначала хотел предложить причалить к пакгаузу, чтобы рассмотреть поближе богатые дары стимонийской природы, но последние слова вождь мужского сообщества выдохнул с такой горечью, что моя идея тут же погасла и улетучилась невидимым дымком. Не стоило бередить раны нашего приятеля.

Базар уже остался позади, когда я увидел узкую пирогу, которая неслась нам прямо наперерез. На ее носу был вырезан барельеф какой–то хищной твари с оскаленной мордой. Волны захлестывали пасть этой зловещей кариатиды, отчего казалось, что зверюга жадно лакает воду из озера. Несколько секунд я думал, что столкновение двух лодок неизбежно, но потом пирога набрала такую скорость, что без труда и с запасом смогла проскочить перед нами. За ее веслами сидели девушки. Все в кожаных безрукавках и с одинаковыми красными лентами в волосах. Еще я заметил у них на запястьях браслеты из зубов, не то акулы, не то крокодила.

– Вот они. «Россомахи», – сказал Си–Так.

– Серьезно? – удивился я. – Те самые? А вроде и не выглядят моральными уродками. Симпатичные, стройные. Алло, девчонки!!!

– Ты с ума сошел? – зашипел на меня вождь.

Пирога уже миновала наш курс, но в ответ на мой окрик девушки сбросили ход и повернули головы в нашу сторону.

– Я говорю от имени бригады–один! У нас есть вакансия прачки. Да и место кухарки свободно. Оплата невелика, зато много мужской любви и внимания. Парни готовы вас на руках носить! Ну, кто первый записываться?!