Кофе со вкусом убийства

– Паула говорит, что звонков больше не было, – заметила Лиз. – Она сама сказала.

– Звонков не было от тех, кто представлялся работником банка, – подчеркнула Тельма. – То есть, если б они позвонили и снова попали на Паулу вместо Топси…

– Они должны были притвориться кем-то другим, – подхватила Пэт.

– Или даже прямо представиться, – сказала Тельма. – Так что, если вы спросите Паулу: «Из банка больше не звонили?», ответ будет отрицательный. Но если вы спросите: «А звонил ли кто-то еще?», то картина может оказаться совсем иной.

– И ты считаешь, что так оно и было? – уточнила Лиз.

– Я не знаю, – ответила Тельма. – Только Паула не очень хорошо видит дальше собственного носа. Помните мистера Мака? – Еще как. Великолепный мистер Мак, первый работодатель Рокки, который и мухи не обидит, – а потом их с Рокки грузовик остановили на трассе А66 с краденым фермерским оборудованием в кузове.

Пэт попробовала гнуть свою линию:

– А что, если Мэнди-ранее-Пиндер была в сговоре с тем, кто забрал деньги Топси? Может быть, даже с Пронырливым Ремонтником? – Она указала на карточку.

– Теперь вы считаете, что Мэнди могла переложить таблетки Топси? – Голос Лиз звучал все более и более встревоженно.

– Люди способны на все, когда их загоняют в угол, – заметила Пэт.

– Но Мэнди Пиндер же знала Топси. – Лиз покачала головой, отгоняя внезапный образ Топси, прикрепляющей корону из мишуры на голову пятилетней Мэнди… Мэнди стоит неподвижно, торжественно глядя на свое отражение в белой одежде, украшенное мишурой, в окне классной комнаты, резко контрастирующее с зимним мраком снаружи. – Она знала Топси с пяти лет.

– Держу пари, что Гитлер в пять лет тоже вел себя по-другому, – бросила Пэт. Внезапно она почувствовала, что все это начинает ей надоедать. Если она хочет успеть на поздний сеанс аквааэробики, надо уходить прямо сейчас – правда, учитывая, как болит бедро, она вряд ли сможет сделать что-то большее, чем качаться, как поплавок.

– А помните тот случай… – Подруги посмотрели на Тельму, которая помешивала кофе. – Тот случай с пони.

Глаза Лиз расширились: «Та самая коллекция пони». Она словно наяву видела набор сиреневых, розовых и желтых животных с большими глазами и нейлоновыми гривами.

– Шон Стэнбери. Он что-то сделал с одной из лошадок.

– Я помню. – Глаза Лиз все еще были расширены. – Он отрезал ей гриву. – Желтые нейлоновые нити рассыпались по ковру в классной комнате. – И за это она ударила его мерным колесом.

– Хладнокровно оставила порез у него на виске длиной с мой палец. Пришлось вызывать «Скорую». – Тельма отложила ложку.

– Но могла ли она избавиться от Топси? – повторила Лиз, и эти слова прозвучали для ее собственных ушей так дико… Субботняя драма на телевидении… В конце концов, они живут в Тирске.

– Мэнди провела ту сделку, и Мэнди сделала что-то, в чем ей нужно признаться. – Пэт все еще чувствовала себя раздраженной и незаинтересованной, даже несмотря на то, что подруги, казалось, наконец-то вняли ее словам; сейчас ее волновала только аквааэробика.

– Конечно, есть один способ узнать это, – тихо сказала Тельма. Подруги посмотрели на нее. – Спросить у самой Мэнди.

Она спокойно смотрела на них в ответ.

– Что? – переспросила Пэт. – Просто подойти к ней и спросить: «Прости, Мэнди-Пиндер-как-там-тебя-теперь, это, случайно, не ты убила свою воспитательницу после того, как выманила у нее деньги?»

– На самом деле, – Тельма снова помешивала кофе, – мы, ее бывшие учителя, случайно оказываемся в одном месте с ней и завязываем разговор. Вполне естественно, что мы упомянем Топси.

– И? – уточнила Пэт. – Что потом?

– И, – сказала Тельма, – посмотрим, что произойдет. Люди говорят разные вещи, сами того не замечая. Если вы понимаете, о чем я.

Они обе поняли. Многолетний опыт того, что дети говорили (или не говорили) о различных пропавших пеналах, сломанных сиденьях унитазов и пролитой краске, научил их выуживать истину из водоворота слов, которые люди говорят, когда попадают в переделку.

– Но куда мы можем пойти, чтобы встретить ее? – спросила Лиз, в голосе звучала паника. – Мы вряд ли сможем сделать это в банке.

– Хороший вопрос, – поддержала ее Тельма.

– «Орден Пино». – Подруги замерли, услышав голос Пэт. – Я слышала, как Джо упоминала это место. Это новый винный бар возле почты. Эндрю бывал там пару раз. А девушки ходят туда после зумбы по средам.

– Винный бар? – безрадостно спросила Лиз. Где там парковаться?

– Итак, – сказала Тельма, – решено?

Пэт чувствовала, что вряд ли сможет сказать «нет», учитывая, сколько она говорила о Мэнди; она заставила себя представить ухмыляющегося банковского служащего с его счетом в баре. В голове Лиз всплыла серьезная просьба Дерека оставить все в покое, но вместе с этим возник образ забытых фестонных ножниц, которые лежали в коробке со всякой всячиной. Она неохотно кивнула, и Пэт подняла кружку с травяным чаем в знак тоста, а затем, вспомнив, что в ней было, скорчила гримасу.