Кофе со вкусом убийства

Старое привычное воспоминание накинулось на Тельму, будто внезапный приступ мигрени… Она шла по Рипону, чувствуя себя одурманенной, медлительной и вялой из-за таблеток… И возле тогдашнего магазина канцтоваров «Осбалдистонз» она внезапно заметила потрепанную коляску. Изнутри слышалось довольное гуление, и, заглянув внутрь, она увидела ребенка в грязной кофточке лимонного цвета. Запах, пятна, след от шоколада на губах подсказали ей, что за этим ребенком плохо ухаживали, но тут ее в самое сердце поразила внезапная улыбка, протянутые руки, и, прежде чем она успела отдать себе в этом отчет, ее ладони оказались на ручке коляски…

Она чувствовала…

Она чувствовала, что у нее нет выбора…

Она подавила воспоминание и могучим усилием воли вернула свое внимание обратно к насущному вопросу.

– Итак… – прокашлялась она.

– Я слушаю. – Мэнди перевела бесстрастный взгляд на Тельму.

– Сегодня утром я разговаривала с Бюро гражданских консультаций… – Ее продержали в ожидании двадцать семь с половиной минут, и это по тарифу «премиум», но об этом Тельма, естественно, умолчала. – …И все не так просто.

Более чем непросто. Система стала совсем другой, чем в те дни, когда Тедди руководил службой долгового консультирования при церкви Святой Екатерины. В результате последовательных сокращений финансирования служба стала тенью себя прежней, и теперь, по словам женщины, с которой она разговаривала, чтобы попасть на прием, нужно было явиться в Харрогейт в один из трех рабочих дней, встать в очередь и надеяться, что успеешь. Чтобы иметь хоть какой-то шанс получить консультацию в тот же день, желательно оказаться в первой десятке. А для этого нужно прийти к началу формирования очереди. То есть около половины седьмого утра.

– Половина седьмого? – Лицо Мэнди привычно застыло.

– Знаю, я тоже не поверила своим ушам. Раньше можно было прийти просто так. И ты должна взять с собой как можно больше документов. Выписки со всех счетов, чеки, особенно условия займов.

– Половина седьмого. – Мэнди явно не могла с этим смириться.

– У тебя получится оставить детей?

– Они могут побыть у моей мамы. А что еще делать?

– Коллекторы больше не объявлялись? – спросила Тельма.

– Как вы и посоветовали, телефон был все время выключен, если только мне не нужно было им воспользоваться. Но они пока не звонили. Я обнаружила, что они всегда действуют подобным образом. Сначала запугивают, а потом пропадают на день-другой, чтобы ты как следует поволновался.

– Если они позвонят, ты должна сказать им, – Тельма вытащила бумагу из папки, – что берешь консультацию по задолженности у аккредитованной компании и свяжешься с ними не позднее чем через три рабочих дня.

– Я только надеюсь, что они не придут в банк. Вот что меня действительно беспокоит. Если банк узнает, то я потеряю работу, и тогда никто из нас уже не увидит денег.

– Мэнди, я давно хотела задать этот вопрос, но ты можешь сказать, чтобы я не лезла не в свое дело. Почему ты не обратилась за помощью к кому-нибудь в банке?

Девушка невесело усмехнулась.

– Тогда я гарантированно потеряла бы работу.

– Разве они не предлагают что-то вроде долгового консультирования?

– Ответ всегда один: просто не бери кредит. Да и к кому мне там обратиться?

– Разве у вас нет отдела по работе с персоналом?

– Если и есть, то я о таком не слышала. Там не до этого; каждый занят своим делом.

– Но есть же кто-то из руководства. – Тельма вспомнила, как они с Тедди покупали дом на Колледж-гарденс. Мистер Райли всегда был готов их выслушать.

Мэнди фыркнула.

– Есть один менеджер. Один на три отделения. И он моложе меня. Это просто смешно. Говорю вам, миссис Купер, когда миссис Джой потеряла деньги, а ее дочь узнала об этом и ворвалась к нам с претензиями, никто не знал, что делать. Мы даже не знали, что должны направить ее в полицию. Все носились вокруг нее, как безголовые курицы, а у управляющего ребенок болел ветрянкой, так что его вообще след простыл. В итоге нам сказали позвонить в отдел по борьбе с мошенничеством и пусть они займутся этим. А тут еще эта дочь учинила грандиозный скандал посреди отделения. Мне было жаль ее, правда, жаль, но я понятия не имела, что существуют такие мошенники.

– Но разве ты не проходила обучение, когда устроилась на работу?

Мэнди покачала головой. Она настороженно огляделась, словно кто-то за стенкой подслушивал, и понизила голос:

– Нам велели говорить, что мы прошли его. Неделю спустя нам устроили какой-то тренинг. Но что толку? К тому времени мы и сами уже это знали.

Вскоре после этого Тельма начала собираться. Остановившись на пороге унылого домишки и глядя на другие такие же унылые домишки вокруг, она поняла, что снаружи было явно теплее, чем внутри.

– Запомни, – сказала она, – завтра в половине седьмого. – Тельма не была уверена, что Мэнди действительно придет.

– Да. – Менее чем решительный тон Мэнди подтвердил ее опасения.

– Трудностей не возникнет? Я имею в виду девочек.

– Нет, это несложно. К счастью, моя мама их любит. А без нее, миссис Купер, я была бы как без рук. Ведь нельзя же быть в двух местах одновременно, правда?