Кофейные истории

Надо заметить, что дурные предчувствия овладели мною ещё днём. Уж слишком странно повёл себя повар! Сперва он принялся дотошно, не проявляя ни проблеска враждебности, расспрашивать Георга и Мадлен о том, каков из себя детектив, что любит и не любит, чем увлекается в свободное время… Потом ушёл в глубокие раздумья, добавив соли вместо сахара в подливку для карамельного пирожного – к счастью, даже в ошибках Мирей был гениален, и десерт получился изумительный.

– Как назовём? – спросила я, внутренне сжимаясь и ожидая бунта, но Мирей лишь отмахнулся:

– Пусть будут «Слёзы инфанты». Если написать это в меню на марсо, снобы в обморок попадают от восхищения. Многие, видите ли, считают, что даже гренки приобретают божественный вкус, если к ним приложил руку повар из-за границы.

Мэдди это язвительное замечание развеселило неимоверно.

– А разве не так?

Мирей залихватски сдвинул колпак набок и склонился к ней, понижая голос и смешно коверкая слова:

– Истина в том, о прекраснейшая, что в большом доме повар обычно не опускается до гренков. Их делает кухарка или поварёнок. Надеюсь, вас это не фраппирует, мадемуазель?

– Фра… что? – рассмеялась она.

Я вернулась в зал, несколько успокоенная, но когда вновь зашла на кухню, то заметила, что Мирей снова о чём-то шушукается с Мэдди.

– Хороший день, чудесный день, ничто его не омрачит, – мурлыкал себе под нос Георг, чего не случалось уже лет десять.

Над городом тучи сбивались в стаи и ярились всё сильнее. Сперва – свысока огрызались на прохожих первым апрельским громом, затем принялись ветром трепать дам за подолы, сбивать шляпы, и, наконец, уже на закате разразились безобразным ливнем, который длился почти два часа, постепенно затихая. Эллис появился около девяти вечера в форменной «гусиной» шинели, насквозь промокший и продрогший до костей.

– Д-дайте мне чего-нибудь г-г-г… горячего, – попросил он, стуча зубами. – Новости п-потом…

Так как в общем зале из-за плохой погоды уже давно никого не было, я отвела детектива прямо туда; Мэдди повесила мокрую шинель на стул около горячей печи и, напевая, побежала наверх, за одеялом.

– Два куска пирога с телятиной и перцем, ломтик орехового кекса, цукаты в шоколаде… что там ещё оставалось? – спросила я, входя в кухню, и едва не столкнулась лоб в лоб с Миреем.

Глаза у него горели, словно у влюблённого на первом свидании.

– Может, я приготовлю что-то на скорую руку? – чарующе улыбнулся он. – Острый бульон, взбитый суп с вином?

– О, не стоит утруждаться, – поспешила я ответить. – И кофе я сейчас сделаю сама.

Видимо, выражение лица у меня было говорящее, потому что Мирей оскорбился:

– Вы же не думаете, что я опущусь до отравления? Во-первых, меня поймают, во-вторых, это есть дурной вкус… И, ма шери, это же та-ак скучно! – вырвалось у него.

– У меня и в мыслях не было обвинять вас чём-то неподобающем, – поспешила я возразить. – Просто не хочу утруждать вас. Детектив Эллис – мой гость.

– …и этот гость скоро умрёт от голода, – посулил детектив, входя в кухню.

Худший вариант развития событий!

Во-первых, от печи до стола простирались законные владения Мирея, а в своей вотчине люди наглеют и храбреют неимоверно. Любая прачка, выплёскивающая из окон дома грязную воду на тротуар, бесстрашно обложит пострадавшего… ну, положим, извозчика отборной бранью, будь он хоть даже дюжим мужчиной самой разбойной наружности. Однако столкнись она в подворотне с ним же – склонит голову и отступит.

Повар, конечно же, сразу сообразил, кто перед ним. Застыл на мгновение, а потом прижал пальцы к губам в притворном ужасе, как впечатлительная дебютантка на первом балу:

– И это он? Какой жалкий!

Эллис в долгу не остался:

– О, Виржиния, поздравляю вас с новым марсовийским приобретением! – весело обратился он ко мне, словно бы не замечая, что предмет обсуждения стоит рядом с ним, готовясь броситься в атаку. – Как я посмотрю, оно уже по рукам походило изрядно и приобрело несколько потрёпанный вид, но если содержание вас устраивает – отчего нет?

Мирей немедленно закипел:

– Я работал в лучших аксонских…

– …репутации не заработал, но зато в кофейне сразу опозорился… то есть прославился, – подмигнул детектив.

Вид у него был настолько хулиганский и лукавый, что рассердиться по-настоящему я не смогла. Но собралась с душевными силами – и укоризненно погрозила веером:

– Эллис, прекратите это немедленно.

– А я что? Он первый начал…

– Леди Виржиния, не стоит беспокойства, – неожиданно заговорил повар с деланным безразличием. И добавил тем же тоном: – Я не жду, что подобный человек оценит моё искусство. Для этого нужно обладать тонким вкусом, а какой вкус у приютского оборванца?

– Мистер Мирей!

У меня в груди похолодело. Кто додумался выдать ему столь деликатную часть биографии Эллиса? Искренне надеюсь, что не Георг – он-то понимал, к чему идёт дело, в отличие от Мэдди, которая могла болтать о своём любимом детективе дни напролёт и совершенно искренне верить, что окружающие питают к нему столь же тёплые чувства.