Когда не горят костры

После полудня векшицы разрешили жечь костры – они снова подчинили ветер, и он рвал в клочья дым до того, как тот успевал подняться к небу, выдавая место лагеря кочевникам. Кметы теснились у огня, жадно тянули к пламени руки, не боясь обжечься, – пытались набрать тепла впрок.

Марек держался в стороне, грыз кусок солонины и тревожно посматривал на небо. Хоть Неясыть и обещала вернуться только к ночи, Марек надеялся, что небольшая серая сова вот-вот вынырнет из пелены туч, плавно опустится посередь лагеря, и женская рука укажет след к кочевникам. Но час тянулся за часом, а небеса оставались пусты.

В тоске и тревоге Марек бродил у границы лагеря, откуда ночью улетела Неясыть. Беспокойство о наставнице ли его угнетало, или снова тёмный страх змеей голову поднял и сердце обвил? Марек коснулся амулета на груди, опустил голову, шепча молитву предкам – уберегите от слепого ужаса, не дайте руке дрогнуть, а взгляду помутиться, а врагов я уж своими силами одолею.

Легче не становилось.

Марек проведал Уголька, проследил, чтоб младшие хорошо за иноходцем следили, овса сыпали вдоволь. Чуяло сердце – придётся ему сегодня скакать, обгоняя ветер, а куда и за кем – молчало.

С тяжёлой душой пошёл Марек к воеводе, просить позволения разведать, всё ли вокруг лагеря спокойно – сил уже не было себя тревогой изводить и без дела сидеть. Но у самого полога он замер, словно кто-то холодом ему в затылок дунул.

Осторожно отогнул самый край ткани, заглянул внутрь.

В шатре только векшицы сидели, спиной к входу, у очага когтистые руки грели.

– А если вернётся? – ни к тому ни к сему, спросил Белый.

– Не вернётся, – отрезал старший. – Им же выгода, чтоб не вернулась. Но если всё же ей удастся… будь готов, придётся испачкать когти и довершить начатое.

– Если птицелов узнает…

– Ему нет дела до наших дрязг. Иначе сам бы давно велел старухе в княжьем тереме остаться! В дружине место молодым и сильным, а не старым!

Белый замолчал, и тяжёлым и холодным было его молчание, хотя угли щедро отдавали тепло. Чёрный не выдержал, сказал резко:

– Поздно уже на попятный идти! Теперь только до конца. Или не помнишь ты, как клялся всюду за мной следовать и слушать, что отца родного?

Белый усмехнулся невесело:

– Как вспомню, как отец жизнь закончил, так жалею о клятве.

Марек одеревенелыми пальцами отпустил ткань полога, бесшумно шагнул назад. Перед глазами плыли тёмные круги, а грудь сдавило, словно железным обручем – не сразу осознал Марек, что как задержал дыхание, так и не может вдохнуть. С трудом обуздал тёмное отчаяние, пошёл прочь, понурив голову.

Ледяное равнодушие медленно отступало, оставляя место ослепляющему негодованию, и Марека начало потряхивать слегка, как от сырого ветра, хоть и не холодно было – бурлила кровь, согретая гневом, разносила жар по конечностям. В самом сердце дружины – измена! Не зря, не зря векшиц сторонятся, нет в них человечьего, что было – Птичьей матери отдали, перья нацепили, древней твари служат! Вот и лгут, и предают, и убивают – да и выворачивают всё наизнанку: на благо дружине всё, мол!

Но делать-то что? Ноги вынесли Марека к лошадям, и кмет схватился за скребок, взялся вычёсывать Уголька. Плавно двигались руки, повторяя привычные движения, а мысли меж тем в голове бродили темнее туч.

К птицелову пойти? Даже если поверит, захочет ли вмешиваться? Верно сказал Чёрный, дрязги векшиц его не волнуют, пока они меж собой власть делят. Вот когда против честных людей силу свою обернут, тогда птицелов возьмётся их судить и карать, а до тех пор ему дела нет. Пусть и вовсе друг друга убьют, меньше птичьей скверны на земле будет!

Да как объяснить им, что Неясыть не такова, как прочие векшицы? Что сердце у неё осталось человечье, пусть и носит она наряд из совиных перьев?

К воеводе пойти? Сказать дядьке: раз Вороны свою старшую предали, то и его предадут? Так хороша, так сладостна показалась Мареку эта мысль, что бросился он обратно к шатру воеводы, даже не выпустив скребка из рук. Он найдёт верные слова, достучится до разума дядьки, воззовёт к его осторожности – и предателей схватят и на суд князю доставят! А если боги будут милостивы и вложат Мареку в уста верные слова, то сможет он воеводу убедить и Неясыть из беды выручить. А в том, что попалась она в беду – в западню, Воронами расставленную, Марек не сомневался.

И так он увлёкся, речь сочиняя, что сам не заметил, как на дядьку налетел. Все верные слова тут же исчезли, словно и не было их.

– Марек? – Воевода был в добром настроении, всего лишь нахмурился, удержав племянника за плечо. – Что ж ты сам не свой ходишь? Или тебя ночь пугает?

Марек вздрогнул, выпрямился, открыто глядя воеводе в лицо. Нет, не рябинная ночь его пугала, даже после слов Неясыти он тёмных чудес не страшился.

– Чего бояться, воевода, если ночь как ночь, вся и разница, что дома вокруг рябин хороводы водить будут? Но тревога меня не оставляет. Позволь на полёт стрелы всё вокруг разведать…

– И думать забудь, – отмахнулся воевода. – Векшица вот-вот вернуться может, и мы за караифами двинемся. Мне все нужны к этому времени. И ты особенно.