Когда умирает свет

- Их раса - галактические охотники. Похитители и палачи. Они выискивают таких, как я, чтобы арканить, затягивать в сети и... питаться. Ты даже не представляешь, сколько таких планет, как эта, существует. Отдаленных, заброшенных. Полных страданий и слез тех, кто угодил в расставленную ловушку.

В голосе города мелькнула злость - старая и горькая, похожая на коросту на затягивающейся ране.

- Я не понимаю...

- Они приводят нас в подходящий мир и живут за счет наших сил, соков и плоти. Строят жилища, заселяют их, заводят семьи, умирают и рождаются снова. Строятся города. Внутри и снаружи. Я чувствую, как они шевелятся во мне, чувствую их дыхание, чувствую прикосновения, как инструменты врезаются в мое тело, рвут его на куски. Их уже нет, но я все еще... - город замолчал, но всего на секунду. - Проходят целые поколения, прежде чем запасы энергии иссякают, прежде чем наша плоть медленно превращается в пыль. И охотники улетают. Ищут новую жертву, и находят. Из раза в раз.

- Почему я никогда не слышала о таких, как ты? И о твоих этих “охотниках”?

- Вы - крохотные насекомые, что так и не выбрались за пределы своего гнезда. Вселенная велика. В ней есть множество вещей, о которых вы не слышали.

Зловещий ответ, что ни говори. Не хотелось бы, чтобы такие завоеватели-охотники однажды прилетели в обжитый людьми мир, а мы бы не смогли от них защититься.

- Как тогда я должна тебе помочь?

Еще один тяжелый вздох.

- Я не могу объяснить. Тебе придется поверить в то, что ты можешь мне помочь.

Мы долго молчали. Где-то внизу морские волны бились о камни, разбрасывая вокруг себя лохмотья белой пены. Золотой вихрь над головой медленно вращался, похожий на проход в иную реальность.

- Где наш лагерь?

- Вы могли попасть в одну из пространственных мембран. Охотники любили красивые вещи, но предпочитали использовать пространственные порталы, а не привычные вам двери.

В груди будто кусок льда перевернулся.

- И как же мы вернемся домой?!

- Таких мембран много. Я укажу вам нужную.

Ответ города меня не успокоил. Вдруг он обманывал?. Если мы имели дело не с обычным камнем, а с разумным существом, вынужденным использовать людей для своих целей, то и верить ему безоговорочно - опасно.

Но и без его помощи вырваться из ловушки, скорее всего, будет невозможно.

Вцепившись пальцами в волосы, я не могла найти выход из ситуации. Поворачивала ее так и эдак, но у меня ничего не получалось придумать. Нам придется подчиниться.

И идти вперед, чего бы это ни стоило.

Как обо всем услышанном рассказать Карлосу? Он, конечно, легко принимает любую новую информацию, но будь я проклята, если в его голове сможет уложиться эта история.

- Ты так и не сказал, что за существа на нас охотятся.

- Это вырожденцы. Иногда охотники покидают планету в спешке. Боятся упустить... свежее мясо. И кто-то из них остается, забытый даже своими соплеменниками. Со временем они, брошенные и одичавшие, принимают такие формы. Охотятся друг на друга, спариваются и порождают новые уродства.

Тяжело сглотнув, я опустила голову и прикрыла глаза. Хотелось проснуться. Меня тошнило и выкручивало, в сознании все перемешалось, а сон никак не заканчивался.

- Отпусти меня.

- Ты знаешь, как выйти.

Вода внизу потемнела, налилась кобальтовой синевой.

Закусив губу, я подумала, что город скажет что-то еще, но он молчал. Показывал, что разговор окончен.

Поднявшись на ноги, я встала на самом краю.

Когда-то давно мне снился один и тот же кошмар. Я стояла над пропастью и никак не могла очнуться. Кричала в пустоту и звала на помощь, но никто не слышал и не откликался.

Карлос меня всегда будил и рассказывал, что я металась и плакала, а я лишь молча прижималась к мужчине и не объясняла ничего до тех пор, пока он просто не усадил меня за стол и не выпытал, что именно я вижу там, за призрачной чертой сновидений.

- Ну ты даешь, Оттавия, - он качал головой и слабо улыбался, размешивая в чашке две таблетки подсластителя. Карлос любил сладкий кофе. - Это же просто. Ты должна прыгнуть.

- Я не могу...

- Это самый простой способ, - мужчина пожал плечами. - Ты прыгаешь, и твое тело проснется само. Мне в детстве такой трюк всегда помогал.

- Тебе снились пропасти?

Карлос окинул меня тогда таким взглядом, что стало не по себе. В карих глазах плескались тени и метались крохотные золотые огоньки, а на самом донышке зрачков застыла давняя тоска. И страх.

Слова разрезали тишину кухни, как нож мог бы рассечь шелк:

- Каждый раз...

Раскинув руки в стороны, я не рискнула смотреть вниз. Не хотела передумать.

- Жди нас в гости! - бросила я городу.

И шагнула в пропасть.

Долгая дорога вниз

- Спускаемся осторожно, без геройства! - гремел над головой голос Карлоса. Он выглядел напряженным, мрачным и совершенно неуверенным в том, что мы делаем. Стоя на самом краю пропасти, над несколькими ярусами тонких мостиков, идущих в неизвестность, мужчина то и дело хмурился и проверял, легко ли отстегивается от пояса дробовик.