Когти тигра

Там — безмятежный покой. Меняя очертания, как в трубе игрушечного калейдоскопа, поблескивают на песке камни: желтые, белые, зеленые. Тихо шевелятся конские хвосты водорослей.

Но это обманчивый покой. Песок и камни просматриваются только на мелководье. Дальше дно начинает понижаться. В глубинах рейда чернеет на склонах вязкий ил. И вода над ним как чернила. Именно там, в густых отложениях ила, притаилась эта зловещая неразгаданная мина.

И пяти минут не пройдет, как Григорий увидит ее, потом шагнет поближе и осторожно притронется к ней пальцами.

Выпрямившись, он взглянул в ту сторону, где в глубине бухты угадывается за туманом Графская лестница.

Вдруг вспомнился ему хлопец в смешной соломенной шляпе, несмело, бочком спускающийся по выщербленным ступеням к воде.

Положив торбу у ног, хлопец медленно разогнулся и с изумлением уставился на море. Поза самая нелепая, пальцы растопырены, рот открыт. Владелец торбы безмерно удивлен открывшимся перед ним зрелищем. Море, беспрерывно набегающие волны, рейд с гордыми военными кораблями увидены впервые в жизни.

Но вместе с тем, пристально вглядываясь в слепящую синь бухты, он словно бы старается прочесть в ней свою судьбу.

И вот она, эта судьба!

По трапу, разбрызгивая воду, поднялся Викулов,

Пора!

Глава вторая В струящихся сумерках

Где же мина?

Деревянный красный поплавок покачивается на волне метрах в пятнадцати от бота. Это Викулов поставил буек на якоре вблизи мины. Водолаз сделал свое дело, очередь теперь за минером.

Заботливый Болгов собственноручно привинтил шлем, потом хлопнул по нему ладонью — традиционное напутствие водолазу. И Григорий шагнул через борт.

Трап — подвесная лесенка, семь или восемь ступенек, вертикально уходящих в колышущуюся плотную воду. Спиной вперед, придерживаясь руками за ступеньки, минер спустился по трапу, разжал руки. Пустота бережно приняла его.

Ощутив дно под ногами, он сделал несколько шагов и оттопился. Нужно выждать, пока глаза привыкнут к струящимся подводным сумеркам.

Лишь спустя две-три минуты стало видно впереди. Дно идет под уклон, и оно пустынно.

Где же мина?

Внезапно Григорий почувствовал себя очень одиноким в этом колеблющемся призрачном мире. Викулова рядом нет. Клубы ила, оседая, кружатся и ложатся у ног, как поземка.

Что бы прозвучать в наушниках неторопливому голосу Болгова: «Головой работайте, товарищ старший лейтенант! Про голову не забывайте!» Но наушники молчат, телефон отключен. Если у мины есть магнитный прибор-ловушка, то даже слабый индукционный ток может воздействовать на него.

С товарищами, оставшимися наверху, Григория связывает только линь — длинный сигнальный конец.

Вокруг — мрачный ландшафт. Ил. Неоглядные черные поля ила. Воронки от бомб и снарядов. Обломки металла, некоторые из них с ноздреватыми наростами ржавчины. Это оборвавшиеся якоря. Рядом длинные подрагивающие космы водорослей.

Он подумал о людях, которые были его предшественниками, которые телами своими проложили ему путь к этой мине, видимо самой совершенной из всех сброшенных до сих пор немцами.

При разоружении электромагнитной мины, обнаруженной на берегу вблизи Новороссийска, убиты инженер Лишневский и старший лейтенант Богачек, а капитан третьего ранга Малов получил тяжелую контузию.

При разоружении акустической мины на берегу у Константиновского равелина убиты военинженер второго ранга Иванов, капитан-лейтенант Ефременко и три матроса, а старший лейтенант Щепаченко тяжело ранен.

Младший флагманский минер благоговейно повторил их фамилии, как некую боевую памятку или заклинание. Помянут им также и Володька, хотя этого, вероятно, не полагалось бы делать — ведь Володька не минер, погиб от мины случайно.

Вот что важно: перед всеми этими людьми Григорий не имеет права смалодушничать, сорваться, сдрейфить или ошибиться!..

Требовательное подергивание линя! Наверху торопят!

Минер двинулся вперед очень медленно, стараясь не шаркать башмаками-грузами. Словно бы подкрадывался к мине, еще не видя ее. Она, чем черт не шутит, могла быть и акустической. Как бы от звука приближающихся шагов не сработал ее акустический камуфлет!

Однако Григорий идет по дну не наугад. Условными сигналами — подергиваниями линя — Болгов направляет его к цели, к буйку, покачивающемуся над миной на волнах.

В зеленых сумерках, как поднятый шлагбаум, возник конец, протянувшийся наклонно со дна на поверхность. Наверное, буек снесло в сторону ветром.

Внимательно смотря себе под ноги, Григорий сделал еще несколько коротких шагов.

Вот она!

Назначение ловушек

Минер увидел перед собой цилиндр, лежащий на боку, довольно длинный, на глаз метра в два с половиной, а диаметром, вероятно, около полуметра. Размеры определить нелегко. Вода струится, колеблется над цилиндром, очертания его беспрестанно меняются.

Длинные водоросли беззвучно покачиваются над миной. Пятна камуфляжа на круглой спине ее выглядят в этом зыбком полумраке совсем как полосы. Похоже, тигр прилег-притаился в джунглях.