Когти власти

Другое дело королева Коралл – занять трон можно, только убив в поединке его владелицу, и каждая будущая наследница, едва вылупившись из яйца, росла с этой мыслью. Но остальные члены семьи… если Анемона нападёт на них, то станет ясно, что душу свою она потеряла… или же заговорена Мракокрадом на убийство.

Семья… думал Карапакс, помогая течению крыльями и хвостом. Мать… Королева Коралл никогда не интересовалась сыном, но он всё же любил её – как мать – и любил читать свитки, которые она писала. Братья… Целая стая непоседливых и драчливых дракончиков. Тётки и дядья… двоюродные… Младшая сестричка Кайра – разве способен кто-то всерьёз обидеть такую крошку?

Не надо, Анемона! Не надо!

Сможет ли он использовать магию, чтобы остановить её? До Мракокрада далеко… если и почует, то подумает на Анемону… А если догадается? Если начнёт подозревать?

В голове у дракончика стучала кровь, он ощущал приближение паники. Хорошо знакомое чувство. Знакомое и ненавистное. Давление, пульсирующее в голове в такт движениям крыльев.

Снова всё зависит от него… только от него… от него одного! И он снова всех подведёт! Снова! Непременно подведёт! Снова…

Он снова ищет Скорпену. Отец ждёт, а он ищет, зная, что отец рассчитывает на него. На него одного. Знает, что не справится, но всё равно ищет. Знает, каково встретить взгляд отца, которого подвёл. Всех подвёл. Снова… Он никто, никто…

Только теперь взгляд этот будет у Луны, Кинкажу, Вихря и у всех… И у тех, кто умрёт из-за него – у всей его семьи… вообще у всех драконов… Если он не сумеет остановить Анемону.

Течение свернуло вправо, и он поплыл вместе с ним, понимая, что берег уходит всё дальше и дальше.

Убежать, скрыться… Прятаться до конца жизни.

Если бы был выбор… но выбора нет. Ответственность за Анемону лежит на нём одном. За ошибку, которую он совершил – самую большую в жизни.

Он худший из братьев.

* * *

Раз в год в Морском королевстве проводилась торжественная церемония, в которой участвовали все драконята-двухлетки.

Во всяком случае, она так называлась – церемония Когтей власти, но по сути была испытанием, и умные драконята, кто слушал старших внимательно, хорошо знали, что оно собой представляет.

Знали они, и кого это испытание призвано выявлять.

В двухлетнем возрасте, за неделю до церемонии, принц Карапакс отправился на охоту и поймал двух больших рыб, а также пригоршню креветок. Полетел на пустынный островок и оставил добычу лежать на уступе скалы под жарким солнцем.

Пять дней спустя он вернулся и съел всё это, насильно заталкивая себе в глотку и зажимая нос от вони.

Накануне церемонии принцу Карапаксу стало внезапно плохо за обедом в общей столовой Глубокого дворца.

Это было ужасно. Его буквально выворачивало наизнанку. Никто не хотел приближаться к больному принцу, и его отправили выздоравливать на островок вдали от драконов. Конечно, церемонию Когтей власти он в тот год пропустил.

Королева Коралл нисколько не была обеспокоена. Принцев во дворце много, а если этот один вдруг и имеет в своих коготках магию, что крайне маловероятно, её можно выявить и на следующий год. Так и решили.

Однако через год пропал без вести отец Карапакса – как доложили шпионы, попал в плен к небесным. Сама Коралл не отходила от кладки яиц, чтобы дать новой принцессе благополучно вылупиться, не разделив трагической судьбы предыдущих. Мечта Коралл исполнилась: наследницу она получила… но потеряла мужа. Церемонию в тот год отменили.

В результате вышло так, что к следующему испытанию принц Карапакс достиг уже четырёхлетнего возраста. Сам он уже не волновался, решив, что о нём благополучно забыли. На самом деле, будь он дракомантом, за четыре года это выяснилось бы и так. Взрослые драконы думали так же.

В день церемонии Карапакс отправился из Летнего дворца в компании сборщиков жемчуга, когда путь ему вдруг преградил тёмно-зелёный дракон с блёклыми выпученными глазами.

– Принц Карапакс… – произнёс он скользким приторным голосом.

– Мальстрём, – вежливо кивнул Карапакс, скрывая раздражение.

Королева Коралл обожала этого своего советника, и дракончик не мог понять, почему – разве что за непревзойдённый талант восхвалять всё, что она делала.

– Ты не забыл, какой день сегодня? – спросил Мальстрём. – Твоё присутствие требуется на церемонии Когтей власти.

Сердце у дракончика заколотилось в груди.

– Моё присутствие? – переспросил он. – Разве уже не ясно, что я не дракомант?

– Тем не менее, – объяснил Мальстрём, – испытание обязан пройти каждый морской дракон, в особенности из королевской семьи. В это нелёгкое время мы не можем позволить себе упустить такие важные способности, не так ли?

«Неужели знает?» – подумал Карапакс. Впрочем, Мальстрём всегда умел выглядеть всезнайкой, особенно когда не знал ничего.

– Хорошо, – пожал крыльями дракончик, – хотя, на мой взгляд, пустая трата времени. Кстати, жемчуг предназначен для нового ожерелья принцессы Анемоны, и королева его очень ждёт.

– Церемония закончится к полудню, для сбора жемчуга времени останется с лихвой, – улыбнулся зелёный дракон, направляя дракончика в подводный туннель.