Когти власти

Карапакс плыл, лихорадочно соображая. Как же выпутаться на этот раз?

Испытание проходить нельзя! О его способностях никто не должен знать. Если до матери дойдёт, страшно представить, что его заставят делать!

К тому времени дракончик успел перечитать всё, написанное о дракомантах. Таких свитков было немного, и в большинстве из них рассказывалось об Альбатросе, его далёком предке – том самом, который силой своей магии построил Летний дворец, а затем сошёл с ума и перебил половину своей семьи.

Карапакс часто пытался представить, каково ему будет, если все узнают, что он дракомант. Испугаются, ужаснутся? Каждый день будут ждать, что он превратится в кровожадное чудовище?

А может, решат сделать его оружием в войне за Песчаное наследство, что давно уже полыхала в Пиррии? Королева Коралл вполне могла заставить его применять магию против врагов, хочет он того или не хочет.

А если он потерпит неудачу и из-за него погибнут драконы?

Одно было ясно: это навсегда. Не скрыться ему больше, не затеряться в толпе, вечно придётся выдерживать любопытные, придирчивые взгляды. От него всегда будут чего-то ожидать.

Это пугало даже больше, чем страх потерять душу. На самом деле, дракончик не слишком за неё волновался. По крайней мере, пока ему не хотелось никого убивать. Он даже не особо верил, что излишнее применение магии вредно для души. Может быть, Альбатрос сошёл с ума ещё раньше или всегда был таким, просто никто не замечал.

Так или иначе, стоит подстраховаться. Лучше быть никем и жить спокойно, чем находиться в центре внимания и постоянно оправдывать всеобщие надежды с риском опозориться.

А значит, испытания не должны его разоблачить. Ему уже четыре – достаточный возраст, чтобы перехитрить экзаменаторов.

Мальстрём вёл его долго, пока впереди не показался остров, где дракончик никогда не бывал прежде. Приблизившись, Карапакс увидел других драконов, спешивших туда с двухлетними драконятами, а также королевских советников, которые наблюдали за церемонией.

Зачем всё это? Насколько он знал, в королевской семье не было дракомантов уже сотни лет.

Драконят собрали на восточном берегу. Выходя из воды, Карапакс с удивлением заметил остатки старого пирса и другие полуразвалившиеся строения. Дальше, в глубине острова, заросшего джунглями, виднелись руины стен, башня и даже какая-то статуя.

– Что это за место? – спросил дракончик.

– Как, разве ты не знаешь? – удивился Мальстрём, взглянув свысока. – На что, интересно, тратят время твои учителя? Вспомни, юный принц, что ты читал о древнем дворце морских драконов, покинутом две тысячи лет назад?

Карапакс задумчиво огляделся, подавляя желание хлестнуть зелёного всезнайку хвостом по морде. Две тысячи лет назад… как раз время Королевской резни.

– Островной дворец! – выдохнул он.

– Это же Островной… – одновременно начал Мальстрём и осёкся. – Да, верно, – кивнул он несколько разочарованно и двинулся к толпе, где уже прохаживался и громко распоряжался дядя Акула.

Именно здесь и случилась Королевская резня. У дракончика по спине пробежал холодок. Девять драконов, по большей части королевского происхождения, его предки, пали жертвами магии безумного Альбатроса. Если где-то в королевстве и могут являться призраки мёртвых, то как раз здесь. Карапакс представил, как они бредут по лужам крови и протягивают лапы чтобы забрать с собой живых…

– Эй, – воскликнул братец Спрут, нарушая поток фантазий Карапакса, – а она что тут делает?

Королева Коралл величественно спускалась с неба, но Карапакс знал, что брат имел в виду не её, а маленькую сестричку Анемону, прильнувшую к материнской шее. Детская сбруйка связывала их вместе – принцессу никогда не видели без неё.

– Ты же знаешь, она всегда при королеве, – шепнул Синь. – Просто посмотреть прилетели, как и все.

Однако брат ошибался. Опустившись на песок, королева Коралл окинула взглядом своих советников и распорядилась:

– Я хочу, чтобы принцесса Анемона прошла сегодня церемонию вместе с остальными драконятами.

– Анемона? – удивлённо воскликнула Мурена, двоюродная сестра Карапакса и советница королевы. – Ей же ещё годика не исполнилось!

Коралл с любовью глянула на маленькую принцессу.

– Да, но она не по годам развита! И потом, у меня насчёт неё предчувствие. Я знаю, что делаю!

Анемона соскользнула с шеи матери и с изящной грацией спрыгнула на песок, но в последний момент запуталась в сбруйке и шлёпнулась боком. Поднялась с гневным рычанием и стала дёргать за ремешки, освобождая лапы.

Стоящий рядом с Карапаксом трёхлетний дракончик с голубовато-серой чешуёй дёрнулся было помочь принцессе, но не решился приблизиться. Карапакс узнал его по надорванному уху – Щук был известен своей старательностью на боевых тренировках.

– Ну что ж, начали! – объявил Мальстрём, хлопнув в мокрые лапы. – Попрошу выдать каждому из драконят кокосовый орех!

Несколько драконов постарше принялись раздавать кокосы. Карапакс с тревогой посмотрел на свой, ожидая от него всевозможные беды. На вид безобидный десерт, а может изменить всю жизнь.