Кокон [ Межавт. сборник]

— Я говорю — НЕТ! — заорал Макс. — Кого, черт подери, вы из себя корчите? Вы же всего лишь человек, которого Земля посылает в Мир Владык наблюдать. Понимаете — наблюдать! Не резать людей ножами, не палить из пистолетов, и не привлекать к себе, представителю Земли, больше внимания, чем нужно. Вы — антрополог в роли тореадора, а не шпион с кинжалом за пазухой.

— Я — и то, и другое, и третье, — коротко и холодно ответил Джим.

Краска медленно сошла с лица Макса.

— Господи! — воскликнул он. Рука, стиснувшая плечо Джима, разжалась. — Десять лет назад мы даже не подозревали о существовании этой громадной Империи с тысячами обитаемых миров — от Альфы Центавра да самого Центра Галактики. Пять лет назад вы, Джим, были всего-навсего порядковым номером в длинном-предлинном списке, из которого мне ничего не стоило этот ваш номер вычеркнуть. Одно движение карандаша! Еще год назад я мог это сделать! Честно скажу — я всегда сомневался в вас. Как назло, тогда вы продемонстрировали наилучшую подготовку, и меня просто не стали бы слушать. И что же? Я оказался прав.

— Империя и крохотная Земля, — возбужденно продолжал Макс. — Когда-то они нас забыли и могут забыть снова — по вашей вине. Оказывается, вас и близко нельзя подпускать к Высокородным… — Макс поперхнулся и часто задышал. — Ладно, все. Никуда вы не летите. Я отменяю Проект. Земля сделает из меня котлету, но лишь после того, как улетит корабль.

— Макс, — сказал Джим с сочувствием в голосе. — Вы забыли об одной маленькой детали. Дело в том, что меня пригласила сама принцесса Афуан. Неужели вы полагаете, что вам с вашими запретами позволят высунуться? Неужели вы до сих пор не поняли, что не только вы сами, а даже вся Земля уже не в силах повлиять на ход событий?

Макс стоял молча. Глаза его налились кровью.

— Мне очень жаль, Макс, — произнес Джим. — Но что случилось, то случилось. И с этого момента я следую лишь собственным соображениям.

Он вернулся к чемоданам.

— Собственным соображениям?! — в голосе Макса сквозило ледяное презрение. — Неужели вы настолько убеждены в своей непогрешимости? Ха! Бросьте! Рядом с Афуан и ей подобными вы такой же невежественный и тупой дикарь, как любой другой землянин. Вы уверены, что Земля не является одной из колоний, которую они случайно выпустили из поля зрения? Или сходство наших рас с расами Альфа Центавра Три не более чем совпадение? Вы уверены? Ни вы, ни я, никто из землян не уверен. Посему, не говорите мне о собственных соображениях. Оставьте их на тот случай, когда от ваших действий не будет зависеть судьба и будущее нашей планеты.

Джим пожал плечами. Он продолжил было сборы, но Макс внезапно схватил его за руки, стараясь вновь повернуть к себе лицом.

На этот раз Джим быстро высвободился, ребром ладони несильно ударил Макса по шее и большим пальцем прижал голландцу кадык. Холланд побелел, принялся судорожно ловить воздух, но Джим удержал его без особых усилий.

— Эй… ты, придурок! Ты меня задушишь! — через силу прохрипел Макс.

— Если придется, — спокойно ответил Джим. — Это одна из причин, по которым туда лететь должен именно я.

Он отпустил Макса, застегнул упакованные чемоданы, взял их и вышел из комнаты.

Уже на улице, спиной почувствовав взгляд, Джим оглянулся — Макс стоял на пороге и смотрел вслед.

— Эй, ты, шпион! — завопил он изо всех сил. — Попробуй только натвори там что-нибудь! Если из-за тебя у Земли возникнут неприятности, лучше не возвращайся. Я сам убью тебя! Как бешеную собаку!

Джим не ответил. Под знойными лучами Альфы Центавра он уселся в открытый, похожий на земной джип, автомобиль. Шофер дал газ.

2

Шофер был землянин из торговой делегации. На Альфе Центавра Три сейчас гостили, включая земную, три делегации с разных планет. Все они собрались здесь для представления августейшим очам последних достижений своих цивилизаций, причем каждая тешила себя надеждой на особое внимание Высокородных. Но больше всего шансов на успех имела Земля — в силу новизны и экзотичности товаров. Можно было надеяться, что Высокородные не откажут себе в удовольствии (а Земле — в милости) приобретения для мира Владык такую изысканную забаву, как бой с быком.

После долгой езды по городу машина наконец выскочила на космодром — ровную, как сталь, бетонную пустыню, протянувшуюся до самого горизонта. Вдалеке возвышался яйцеобразный предмет — корабль Высокородных.

Шофер подвез Джима к самому кораблю.

— Подождать? — спросил он.

Джим покачал головой, выгрузил багаж, и машина умчалась в направлении города. Скоро она пропала из виду.

Он поставил чемоданы на гладкий бетон и повернулся лицом к кораблю. Снаружи корабль выглядел весьма странно. Не было видно ни иллюминаторов, ни люков, никаких отверстий. Наверное, подумал Джим, они меня не ждали. Или не заметили. Он уселся на один из чемоданов и стал ждать.