Кокон [ Межавт. сборник]

— О! — догадалась она. — Конечно, ты не знаешь! Здесь все делает корабль. Как только ты наладишь с ним связь, он исполнит все, что пожелаешь. — Ро вдруг просияла. — Хочешь посмотреть корабль? Я тебе покажу. А пока познакомься со своими апартаментами. Осмотрись, разложи вещи, а я потом вернусь. Когда бы ты хотел меня видеть?

Джим с натугой перевел пятнадцать земных минут в единицы времени Империи.

— Отлично. — Ро улыбнулась и исчезла.

Оставшись в одиночестве, он осмотрел комнату. Ковры и разноцветные подушки напомнили ему яйцеобразную камеру, куда с площадки космодрома переместила его Ро. Стоявший в углу внушительных размеров куб он поначалу принял за кровать. Затем долго отыскивал глазами ванную. Ничего похожего. Однако стоило мыслям о ванной стать отчетливее, как взгляду его предстал небольшой закуток с теснившимися внутри унитазом, мини-бассейном и еще каким-то предметом непонятного назначения.

Он повернулся, взял в руки чемоданы и краем глаза уловил, что ванная бесследно исчезла в стене. Но стоило ему взгромоздить оба чемодана на верхнюю плоскость куба, как раздвинулась другая стена, открыв внутренности платяного шкафа.

К этому моменту Джим уже поймал себя на том, что к обычной гамме ощущений добавилось новое, постороннее. Не найдя иного разумного объяснения феномену, Джим решил, что это и есть пресловутая «связь с кораблем».

Он попытался представить свою одежду висящей в шкафу, и она послушно там очутилась. Ему оставалось только удивиться, что вещи висели ровно, но без каких бы то ни было подпорок и вешалок. Прямо в воздухе.

Джим пожал плечами, постоял немного и вдруг, повинуясь неясному порыву, снял с призрачной вешалки шотландский костюм с кинжалом. Переодевшись, он отправил в шкаф свое походное облачение.

Шкаф закрылся, и в этот момент в комнате возник посетитель. Джим ожидал увидеть Ро, но перед ним стоял высокий, около семи футов, мужчина с лицом цвета белого оникса.

— Вот ты где, Волчонок, — произнес Высокородный. — Пойдем. Мекон хочет видеть тебя.

Через мгновение они оказались в пустой комнате, и только в дальнем углу на подушках лежал зверь — кошка с лошадиной мордой, в точности такая, какую Джим видел среди питомцев Ро. Животное подняло голову и впилось в него пристальным взглядом.

— Обожди здесь, — сказал Высокородный. — Мекон прибудет через минуту.

Едва спутник исчез, как огромная кошка спрыгнула с подушек и ленивой походкой направилась к Джиму.

Он оставался спокоен. Зверь на удивление жалобно взвизгнул — звук был настолько тонок, что странно было слышать его от такого большого животного. Короткий толстый хвост вдруг поднялся трубой, массивная голова пригнулась к полу, нижняя челюсть почти касалась ковра. Зверь раскрыл пасть, обнажив длинные острые клыки, и продолжая тонко визжать, медленно пополз на брюхе вперед. Визг становился все громче.

Джим стоял, не шевелясь. Примерно в двенадцати ярдах зверь замер. Хвост заметался из стороны в сторону, как маятник, и комнату заполнил утробный вой.

Трудно сказать, сколько времени стояли они друг против друга. Секунды превратились в годы. Но вдруг вой оборвался. Зверь взвился в воздух, целясь Джиму в горло.

3

Оскаленная пасть мелькнула у самого его лица и… растворилась в воздухе. Джим по-прежнему стоял не шевелясь.

В комнате возникли трое Высокородных. По дракону на тунике Джим узнал своего недавнего спутника. Второй был почти коротышка — едва ли на три дюйма выше Джима. Третий, напротив, обладал впечатляющим ростом даже для Высокородного — сановитый, изящный, с высокомерной усмешкой на губах. Джим раньше не замечал на снежно-белых лицах Высокородных подобных усмешек.

— Говорил я тебе, что они храбрецы, эти Волки, — сказал третий, обращаясь к коротышке. — Твой фокус не удался, Мекон.

— Храбрецы… — проворчал Мекон. — Слишком уж гладко все получилось, Словиель, чтобы говорить о храбрости. Можно подумать… Ведь он даже не пошевелился! Можно подумать, что его…

Мекон замолчал и как-то суетливо заглянул в лицо Словиелю.

— Договаривай, Мекон, договаривай, — процедил Высокородный. В голосе его засквозила угроза. — Что ты собирался сказать? Что его предупредили?

— Нет, Мекон совсем не это имел в виду, — вмешался вдруг давешний спутник Джима, вклиниваясь меж двумя собеседниками, готовыми, казалось, испепелить друг друга взглядами.

— Хотелось бы услышать это от него самого, Трахи, — тихо, но внятно сказал Словиель.

— Я?.. Ну да, я совсем не это хотел сказать. Я уже и не помню, что я хотел сказать, — промямлил помрачневший Мекон.

— Стало быть, я выиграл? — сказал Словиель. — Один Пункт Жизни в мою пользу?

— Один… — слова застряли у Мекона в глотке. Лицо побагровело, совсем как у Ро. — Один Пункт в твою пользу.

Словиель рассмеялся.

— Не переживай, старина, — сказал он. — Ты еще вполне можешь отыграться. Я готов и дальше держать с тобой пари, конечно, если повод будет интересным. И благородным.

Было видно, что Мекона вновь охватывает ярость.

— Ладно, — отрезал он. — Черт с ним, с этим Пунктом. Я хочу знать, почему Волчонок не испугался зверя? Ведь это совершенно неестественно!