Колдовская метка

– Я справился, Хьелль. Я остановил его. Я убил Зоркого. Теперь ты в безопасности, пусть и ненадолго.

Он знал, что сестра не слышала, но ему было важно произнести слова вслух. Его не покидали мысли, что они станут последними.

Казалось уместным, что его история закончится здесь, в пределах видимости пирса, недалеко от школы на холме. Какие удивительные события выпали на его долю с момента отбытия: встреча со спригганами, дружба с принцессой Ямала, открытое использование колдовства; Посланница с почётным караулом. Кто в Циндерфеле мог похвастаться, что летал на драконе? Да в целом Нордвласте таких не найдётся!

– Неплохо, – прошептал Стейнер, пока берег всё отдалялся.

Никогда он не сможет признаться отцу и Хьелльрунн, как жалеет, что не попрощался. Не расскажет, что повидал достаточно и понял, как редко судьба играет по правилам.

В глазах потемнело, и грудь сдавило так сильно, что воздух почти не проникал в лёгкие. Неужели это последние мысли? Что будет, когда он перейдёт в царство Фрейны? Веки его потяжелели и начали смыкаться.

Снова толчок, и Стейнер снова взмыл в воздух. Глаза его расширились от изумления: Сьяльстирика крепко обернула хвост вокруг его тела, чтобы не выронить в Призрачное море.

– Я не могу дышать! – прохрипел кузнец.

Дракон полетел дальше, чуть ослабив хватку. Тёмные пятна перед глазами постепенно исчезали. Сьяльстирика взбивала крыльями воздух, стремясь скорее добраться до берега. Она закружила над самым пляжем и очень нежно для такого яростного существа выпустила сына в объятия отца. Стейнер поднял голову, дрожа от холода и изумления. Дракон выпустил клуб дыма и снова устремился в небо.

– Спасибо, – всё, что успел сказать юноша, прежде чем потерять сознание.

* * *

Стейнер очнулся в таверне, укутанный в имперский плащ. Огонь в очаге ревел и трещал. Кто-то развесил одежду у камина, чтобы просушить, хотя она почернела от сажи, а рукава кафтана почти сгорели.

– Неужели это один тех снов, где я голый лежу перед своими друзьями?

Вокруг раздались смешки. Все, кого он знал в Циндерфеле, толпились вокруг столов, стояли в баре, прислонялись к стенам. Все глаза были обращены в его сторону, но никто не разговаривал, за исключением одного человека.

– Мой сын. – Марек Вартиаинен уже давно отказался от попыток остановить слёзы. – Мой прекрасный сын. – Из-за его плеча выглянула Кристофин. – Он в порядке. Призрачному морю не забрать у нас Стейнера.

– Простите… Простите меня, – сумел выдавить юноша.

– За что? – удивился отец.

– За то, что не попрощался. Я каждый день сожалел об этом.

Марек кивнул и уткнулся лицом в шею сына, щекоча бородой кожу.

– Мальчик мой, что они сотворили с тобой?

– Обжигали и били по большей части, – с гримасой пояснил Стейнер. – Как долго я спал?

– Почти полтора дня, – ответил отец. – Мы принесли тебя и не хотели больше тревожить. На улице слишком холодно для перемещений.

– Славного ты питомца завёл, – подметила Кристофин с поднятой бровью.

– Какого питомца?

– Дракона, который сидит на крыше этой самой таверны и греет брюхо о дымоход. Мы стараемся поддерживать огонь в печи, чтобы ему тепло было.

– Ей… Это девочка, – поправил Стейнер, улыбаясь дочери Бьёрнера.

– Умеешь ты приручить. – Кристофин покачала головой и улыбнулась. – Она всю дорогу за тобой следовала, как волкодав. Хотела убедиться, что мы тебя не обидим.

– Ее зовут Сьяльстирика. Ей дала имя принцесса Ямала.

– Ещё скажи, что дружишь с племенем спригганов, – усмехнулся Марек.

– Они не живут в племенах, – возразил Стейнер. – У них, как и у нас, есть семьи. Они также устают и боятся Империю.

– Как и мы, – добавила Кристофин.

Таверна наполнилась шёпотом и бормотанием – горожане размышляли о сказанных словах.

– Где Бьёрнер? – спросил герой дня, высматривая владельца таверны.

– На заднем дворе. – Кристофин наклонилась к Стейнеру. – Он пьёт только чистую водку, не притрагивается к еде и отказывается говорить. Меня всё устраивает, если честно. Со дня твоего отъезда он мне жизни не давал.

– Я скучал, – признался кузнец, радуясь и одновременно смущаясь своих слов.

Они так мало времени провели вместе, но он запомнил её именно такой очаровательной, какая она предстала перед ним в данный момент.

– Мы тоже скучали, – ответила Кристофин. Сердце Стейнера ушло в пятки, пока она не продолжила: – Мне тебя не хватало. Счастлива, что ты вернулся.

Подали горячий бульон и хлеб из печи, но кушанья быстро остыли. Стоило юноше опустить ложку в тарелку, как тут же посыпались вопросы.

– Как он летал на драконе?

– Что случилось с детьми с колдовской меткой?

– Мог ли он заклинать и обладал ли меткой?

– Но теперь, когда вы всё знаете… – Стейнер поднялся, хотя всё тело ломило. – Теперь, когда вы видели силу Зорких и летающего дракона, Империя станет охотиться на вас. Одно лишь знание подвергает человека опасности.

Таверна погрузилась в тишину. Несколько человек нахмурились и выбежали прочь. Другие с тревогой переглядывались, не зная, что делать или говорить.

– Они же не могут убить всех нас только потому, что мы увидели дракона, – возмутился один из молодых рыбаков.