Колдовское кружево

Василика иной раз думала о побеге. Скорее всего, Ягиня не стала бы её удерживать, а изба её стояла не так уж и далеко от знакомой опушки. Во дворе по–прежнему ел овёс Яшень и временами поглядывал на свою хозяйку. Но куда бежать–то? К Калине, которая сама прогнала её? Мачеха рассмеётся ей в лицо и скажет, чтобы готовилась к свадьбе. Иначе быть не могло. Нет, не пойдёт Василика назад – она продолжит слушаться ведьму, гулять со Всполохом и становиться дикой, как те лесавки.

2.

Не так уж и много времени прошло с тех пор, как сгинула Вьюнка. Кривоногая, без переднего зуба, она не была похожа на обычную девку. Ягиня не удивлялась – к ней в ученицы всегда просились уродины, которые могли остаться старыми девами до самой смерти. Василика стала исключением, и было в ней что–то такое, вынуждавшее верить, будто девка и впрямь справится, не уйдёт с духом Нави, не отдастся Лешему, ускользнёт от цепких рук Мораны и станет ведьмой не хуже её самой.

– Зря ты её жалеешь, – прошептал Всполох. – У нас осталось несколько седмиц, а то и меньше.

– Ты о чём? – насторожилась ведьма.

Огненный дух не ответил – лишь взглянул на багряного воина, сидевшего за столом. Светоч хлебал щи и хмурился. О чём думал предвестник рассвета, оставалось тайной. Они с братьями всегда останавливались в ведьминой избушке, перекусывали, отдыхали и отправлялись дальше. Светоч – рассветный всадник, Месяц – вечерний, Мрак – ночной, хотя глаза у него сверкали так, что Ягине становилось страшно.

Когда появлялись гости, ведьма отправляла Василику подальше. Рано ей было встречаться с вестниками. Не каждый мог выдержать их сияние, нечеловеческое и притягивающее. От Светоча за версту несло мёдом, росой и костром. Багряный гость отдыхал час, переводил дух, а после запрыгивал на медного коня и уносился сквозь ворота в человеческий мир, неся зарю.

– Чем поделишься, гость дорогой? – спросила она. – Есть ли у тебя какие вести?

Светоч нахмурился. Обычно он не любил говорить, да и Ягиня его не спрашивала, предпочитая не лезть. Он отхлебнул сбитня, провел рукой по непослушным кудрям и поджал тонкие губы.

– Мои слуги говорили, что у тебя появилась ученица, – сказал он.

– Да, – кивнула Ягиня. – Твои слуги сказали правду, но ей ещё рано видеться с тобой и твоими братьями.

– Мрак так не считает, – невесело усмехнулся Светоч. – Мои слуги дружны с его слугами, и те нашептали, будто Мрак видел твою ученицу на окраине леса, и она показалась ему удивительно красивой.

Ягиня сцепилась пальцами в полотенце и злобно заскрежетала зубами. Всадник ночи любил Жизнь и всё, что дышало ей. Ходили слухи, что в разгульные ночи Мрак губил невинных девиц, которые задерживались возле леса и отставали от остальных. Красота лихого юноши притягивала их, заставляла отдаваться ему без остатка, а после… Досуха выпитые и мёртвые тела сжигали. То делали или лесавки, или люди, зачастую родственники умершей.

– Я ведь говорил, – обиженно произнёс Всполох. – Не зря чёрные волки спрашивали меня про… неё.

Дух запнулся и вовремя вспомнил, что нельзя было произносить имени Василики. Никто не должен был знать, как зовут ученицу ведьмы, иначе обретёт над ней большую власть.

– Вот что, – решительно сказала Ягиня. – Ты, Всполох, отныне всегда будешь подле неё. Пока рядом огонь, ни один слуга тени не посмеет сунуться. А тебя, Светоч, благодарствую. Ты поведал мне страшное, но бояться ещё рано.

Багряный молодец не ответил – он доел щи, встал и отправился во двор. Там его ждал верный конь. Скоро в городе начнётся день, защебечут птицы, выйдут люди на улицы, а в лесу проснутся дочери и сыновья Лешего. И Василика вернётся.

– Ты не сможешь прятать её вечно, – хмуро произнёс Светоч прежде, чем исчезнуть.

Ягиня тяжело вздохнула. Ей не хотелось признавать его правоту. Она резала, пугала и вынуждала ещё больше напрягать девку, заставлять её запоминать и познавать слишком много, чтобы защитить саму себя. А самое скверное – ведьма не могла сказать ей правду. Ей ли не знать девичье сердце? Василика наверняка захочет познать миг наслаждения и сбежит с лихим посланником ночи. Шутка ли – сам Мрак заинтересовался ею. Это льстило. Ни одна девка не могла противостоять его чарам. Нет, пусть лучше будет в неведении. Как наберётся ума, тогда Ягиня и расскажет.

Отчего–то вспомнилось, как она сама чудом выживала при древней Кислице. Её наставница родилась, когда на земле ещё не было княжеств, а старшины племён спевались с хмурыми конунгами и кровь лилась рекой. Иной раз страшно было ступить к опушке – всё казалось липким, а в воздухе стоял запах железа и палёной кожи. Но время Кислицы утекло, и на её место пришла Ягиня. Ей повезло застать княжества, увидеть расписные каменные домики в городах, познать вкус вина, которым угощали духи Нави, и договариваться с лесавками и лешачатами, чтобы те таскали ей живых куриц.