Колючая ромашка

– В тот день мой друг барон Робертсон собирался отказать герцогу Годфрею и разорвать помолвку. Он прибыл ко мне по пути в поместье его светлости и заявил, что через несколько часов его дочь будет свободна. Он сам предложил составить договор, видно, предчувствовал свою скорую кончину, – скорбно склонил голову граф Арфорд. – Я поклялся другу, что не оставлю его дочь.

– И что же вы молчали? – ехидно поинтересовался король.

– Герцог не позволил нам даже приблизиться к баронессе, – с негодованием ответил граф. – Он держал девушку под постоянным контролем! А когда мой сын попытался защитить невесту, пообещал его убить!

Толпа опять загомонила. Я повернулась к Годфрею, герцог с прищуром рассматривал графа, и никаких эмоций на его лице я прочесть не смогла.

– В связи с открывшимися обстоятельствами брачную церемонию предлагаю отложить… – начал жрец, поднимая посох.

– Нет!

Все дружно повернулись к королю. Граф ухмыльнулся, словно предвидел такой вариант.

– Что же, если этого для вашего величества недостаточно, то смею напомнить, – вкрадчиво начал Арфорд, и мое сердце замерло от дурного предчувствия. – Ваш предок подарил моему роду право один раз в поколение просить в жены любую женщину королевства, если она на тот момент еще не замужем. Это случилось после того, как мой прадед спас похищенную принцессу…

– Я помню эту историю, – скривившись, холодно перебил его король, пристально глядя в стальные глаза графа. – В браке нашего побратима и баронессы Робертсон заинтересована корона. Этот союз предопределен.

– То есть, – так громко, что эхо разнесло сказанные слова по самым дальним закуткам, отчеканил граф, – слово короля ныне ничего не стоит?

А вот это уже открытое оскорбление. Только что граф Арфорд обвинил короля в пустозвонстве. Среди аристократов раздались недовольные голоса, ведь если король лишит привилегий одного, то и остальным может не повезти. Да и власть держится на личности. Луанард оказался перед весьма сложным выбором. Согласиться с Арфордом – получить врагом Годфрея, а отказать графу в его праве – и оппозиция укрепит свое положение. И так и так клин. Даже интересно, как он выкрутится.

– Сын мой, ты мудр и справедлив, – раздался усиленный магией голос королевы. – Твое правление привело страну к процветанию. Твое слово нерушимо, и мы гордимся этим. Граф в своем праве. Вспомни слова, выбитые предками на нашем гербе: честь и справедливость!

– Честь и справедливость, – повторила толпа, а Годфрей ободряюще сжал мою ладонь.

– Да будет так! – громыхнул королевский голос под сводами храмового зала. – Виконт Арфорд, займите место жениха.

Что?!

Глава 20

Наверное, я выглядела растерянно и жалко, но мне было плевать. Надоело до хрупа такое к себе отношение! Я не вещь, которую можно передавать из руки в руки. Кстати… Я опустила взгляд вниз, кольцо Годфрея потеплело и начало пульсировать, мне показалось, что камень заполняется кровью. Умничка моя, чувствует мое кровожадное настроение.

– Но как, ваше величество? – взвыл жрец. – Чтобы сменить жениха, следует разорвать помолвку! А у этих брачующихся проявились парные татуировки!

– Новый ритуал перебьет прежний, – заявил Арфорд, выталкивая вперед Роберта. – Если бы его светлость не провел помолвку тайно, как тать ночной, то этого недоразумения не произошло бы.

– Может, невеста уже в тягости, вот и спешка, – раздался громкий шепот.

– Хам! – выкрикнула Лара, в негодовании топнув ногой. – Лживый хам!

А я только глаза закатила, все равно сплетен не избежать, стоит ли обращать внимание на тявканье из-за угла.

– Дуэль! Сразу же после церемонии. – Годфрей так резко повернулся к говорившему, что я не уловила его движения. – Барон, я убью вас сразу же следом за виконтом. Не пытайтесь бежать.

Он может говорить? А я? Открыла рот и тихонько шепнула под нос ругательство. Получилось!

– А если вас не убьет герцог, – добавил король таким тоном, что мне захотелось оказаться как можно дальше от его величества, желательно на другом конце света, – то это сделаю я.

– Я просто пошутил, – проблеял голос, растерявший все высокомерие.

Но было поздно, я увидела, как сквозь толпу к высокому пузатому мужчине с кудрявыми черными волосами движутся гвардейцы.

– Колючка, – Годфрей склонился к моему уху и указал глазами на Роберта. – Ты очень дорожишь этим смертником?

Я хотела сказать, что нет, но вместо этого кивнула.

– Что же, оставлю его жить. А вот граф ответит за все…

За все? За что, интересно? Но спросить я, конечно, ничего не успела, зато успела придумать целую обвинительную речь про всяких женихов и их братьев, которые даже собственную свадьбу не могут организовать без происшествий! Да вот только произнести ее вслух я не решилась, хотя очень хотелось. Может быть, я и осмелилась бы закатить грандиозный скандал, но столкнулась взглядом с леди Эйрингауз, и она едва заметно покачала головой, а потом перевела взгляд на королеву.