Коллекционеры детских книг

Торнадо из голубых пикселей завертелся на скальном уступе в нескольких сотнях футов под ними, и тени двух силуэтов нарисовались среди букв, рисунков и странных фигур.

Туловища и конечности Прибблов щёлкнули, соединяясь, сначала полупрозрачные, затем цельные и матовые.

– Что происходит? – спросила Кора, лихорадочно всматриваясь в странную ауру, заполнившую всё перед глазами.

Мистер Приббл заморгал, пока его глаза привыкали к яркости облаков.

– Ах, дорогие Кора и Джек, я так рад снова вас видеть, – воскликнул мистер Приббл. – А ты кто такой, парень?

– Блумф, – ответил Блумф. Он сложил руку в кулак и ударил себя в грудь, выскочив перед детьми.

Мистер Приббл направил CORTEXIA^TM на Блумфа и положил палец на спусковой крючок.

– Никому не двигаться.

Дети повиновались, и Мерз сел рядом с ними. Если ему придёт конец, то он встретит его не один.

Мистер и миссис Приббл взобрались по уступу, поравнявшись с Блумфом. Миссис Приббл осмотрела его, проведя ногтями по его плечу.

– Он разве не часть истории, любовь моя? – спросила она.

– Нет.

– Он донельзя похож на людей из того ужасного горного городка.

При этих словах Блумф зарычал.

– В самом деле, – сказал мистер Приббл. – Он всего лишь второстепенный персонаж. Ему здесь не место. Отойди.

Его палец скользнул по спусковому крючку, и этого хватило, чтобы Блумф почувствовал дурноту, пронизавшую всё его тело.

Джек нагнулся и, медленно подобрав обломок камня, спрятал его за спину.

– Это не та вершина, на которую вы должны были подняться, – сказал мистер Приббл, указывая сквозь прореху в облаках туда, где в небо остриём упирался другой, менее высокий пик. – Зачем вам понадобилось истязать себя этой громадой вместо того, чтобы следовать по сюжету?

– Чтобы держаться подальше от тебя и этой ужасной, крадущей истории машины, – огрызнулась Кора, на что мистер Приббл рассмеялся и сильнее нажал на спусковой крючок.

– О, так Оливер вам рассказал? – сказал мистер Приббл. – Мне бы очень хотелось, чтобы он этого не делал.

Клубы цвета стали сочиться из одежды Блумфа, а сам он почувствовал онемение, начавшееся в кончиках пальцев и дошедшее до самого сердца.

– Пожалуйста, не причиняйте нам зла, – просил Джек.

– Мои дорогие дети, мы никогда не причиним вреда вам. Я люблю тебя и твою сестру и отчаянно хочу, чтобы вы закончили свои приключения. Это Оливера вам следует бояться. Это он завел вас туда, где вам нечего делать, подвергая вас большой опасности.

Блумф выгнул спину и взревел, запрокинув голову.

– Стой на месте, зверюга!

Блумф не послушался.

– Прекратите! – закричал Джек на Прибблов. Он бросил камень, тот ударил в CORTEXIA^TM сбоку, отскочил в воздух, затем растянулся и по спирали ушёл в сопло.

Мистер Приббл рассмеялся и отпустил спусковой крючок.

– Пожалуйста, поймите, ничего личного, – завопил он, заглушая злобный вой мотора, – но вы потратили впустую невероятное количество времени, и мне пора браться за дело.

Он направил CORTEXIA^TM на вершину горы и нажал на спусковой крючок. Камни разжижились и завертелись, устремившись к нему. Он продолжал, взмах за взмахом, поглощать вершину горы, пока над головами у Коры, Джека, Оливера, Мерза, трёх маленьких птичек и Блумфа не осталось ничего, кроме воздуха.

– Для заклинания нужна ещё одна вещь, верно?

Джек посмотрел на Кору, спрашивая разрешения ответить. Она не дала его.

– Напомните, что это было? – спросил мистер Приббл и направил CORTEXIA^TM на Джека, который прошептал следующие строки заклинания:

В граде Дулум испокон времён
Королевская сидит корона,
Что пружину ходовую заведёт
Жизнью или смертью.

– Точно! Сложная загадка, если я правильно помню, ведь короли Дулума не носят корон. Очень хорошо! Вам следует отправляться в путь. Я облегчу вам задачу, избавившись от этой горы.

– Давай начнём с этой глупой птицы, – предложила миссис Приббл. – Это он задержал нас.

– Ты права, любовь моя.

Сопло двинулась вниз, спусковой крючок был нажат до предела. Мерз почувствовал, как его перья отрываются от кожи и тают вместе со снегом. Краски вытекали из мира, и каждый дюйм его тела болел.

– Автор, – прошептал Мерз. – Помогите нам.

Он не успел произнести эти слова, как тень шагнула по склону горы под ними, пронзая облака. Она словно скользила вверх, не касаясь ногами снега.

Высокая тёмная фигура остановилась и встала на камень. Она указала на них длинной рукой, и Прибблы повернулись, чтобы посмотреть на странного нового персонажа.

– Кто это, чёрт побери? – спросил мистер Приббл. Он развернул CORTEXIA^TM и прицелился в фигуру, но едва положил палец на спусковой крючок, как его рука задеревенела, и сопло вздёрнулось, указывая на луну.

Высокая фигура в капюшоне взмахнула рукой, и CORTEXIA^TM вылетела из рук мистера Приббла и ударилась о склон горы. Аппарат заскакал вниз, грохая о камни и лёд, и пронзительный звук заполнил воздух, когда что-то застряло в предохранителе, приводя прибор в действие.

Гора содрогнулась, валуны и снежные заносы засосало внутрь.