Кольцо Кощея

Местного люда оказалось больше двух десятков, которые оккупировали все свободные столы. Вот только лица этих посетителей и возможных информаторов мне сразу не понравились – две физии из трех были напрочь лишены намека на интеллект и готовностью нарушить все известные параграфы уголовного кодекса (если нечто подобное имеется в этих местах), а оставшаяся третья всем своим видом кричала о жуликоватости владельца.

Наше появление обратило на себя пристальное внимание, послышались тихие шепотки за столами и косые взгляды. Точнее, интерес был больше направлен на нашу симпатичную спутницу. Наверное, не находись рядом с Марьюшкой двух габаритных спутников, один из которых красовался тяжелым доспехом и оружием (свое снаряжение я скрыл под плащом, в который укутался с ног до головы), то многие попытались 'познакомиться'.

– Давай к тем людям подсядем, – предложила Марьюшка после быстрого осмотра помещения. – Они поприличнее выглядят.

Указанные девушкой незнакомцы занимали дальний от входа стол, на котором располагался пузатый кувшин из обожженной глины оплетенный лозою, пара оловянных кубков и две тарелки с едою.

После короткого раздумья я решил последовать предложению девушки – эти люди выглядели намного респектабельнее всех прочих. А самое главное, стол был самым чистым: без объедков, пролитых луж от супа или напитков, и места должно было хватить на нашу троицу.

– Давай, – согласился и пошел к выбранному столу.

– Уважаемые, – обратился я к парочке трапезничающих, – вы не будете против нашего присутствия за этим столом?

– Места хватает на всех, – отозвался один из них, постарше своего спутница годков на двадцать (возможно, перед нами сидели отец и сын). Молодой промолчал, мимолетно обведя нас взглядом он уткнулся в тарелку, вылавливая в густом соусе куски тушенного мяса.

– Спасибо, – принял я ответ старшего за согласие и махнул в сторону трактирщика, который с интересом смотрел на нас из-за своей стойки. После получения заказа он шустро исчез минут на десять и вернулся с огромным подносом, заставленным самыми разными блюдами.

– Десять монет серебром, – требовательно произнес он, протягивая раскрытую ладонь ко мне и не выпуская поднос, прижатый одним краем к груди и удерживаемого с другой стороны второй рукой.

– Минутку, – попросил я и выудил из кармана плаща один из мешочков с монетами, которые захватил с собою в путешествие. Отсчитав требуемую сумму, попутно отметив азартный и алчный огонек в глазах трактирщика, я ссыпал монеты ему в руку. Только после этого трактирщик поставил поднос на стол и тут же исчез.

– Обжулил он вас, – произнес старший, который хоть и искоса, но внимательно следил за процессом отсчета и передачи денег. – Ваши монеты побольше и помассивнее местных, хватило бы и семи штук.

– Да я не особо разбираюсь местной финансовой системе, – признался я. – Издалека прибыли…

– Понятно, – кивнул в ответ собеседник. – Я именно так и подумал, когда увидел вас в дверях. Если не скрываете, то зачем путешествуете?

– Да так, – немного помялся я, гадая можно ли или нет раскрыть часть наших планов незнакомцам, – в данный момент просто хотим узнать о замке Темного Повелителя и как бы нам до него побыстрее добраться.

– Это вам еще зачем? – понизив голос и машинально осмотревшись по сторонам, поинтересовался мужчина. – Темный Повелитель совсем не тот, с кем просто так можно встретиться…да и нужно тоже.

– Есть на то предпосылки, – ответил я, потом немного подумал и достал из мешочка несколько монет. – Я готов заплатить за информацию.

Старший быстро переглянулся со своим младшим спутником, потом почесал подбородок, покосился на соседние столы и нерешительно протянул:

– С Повелителем шутки плохи, не всякие деньги стоит того, чтобы распространяться о нем.

– А так? – присоединил я к лежащим монетам еще несколько их товарок. Собеседник замялся, опять ухватился за подбородок и отрицательно покачал головою.

– Все равно опасаюсь, – почти шепотом произнес он. – Вокруг может быть немало его осведомителей, которые способны навести на меня разбойников в дороге, да и на вас тоже натравить их.

Не умея торговаться, чувствуя раздражение от усталости и голода (никто из нашей троицы так и не прикоснулся к еде, занятые разговором с мужиком), я достал весь мешочек с монетами и положил его на стол.

– Теперь-то хватит, чтобы помочь справиться с опасением и перестать бояться разбойников?

– Только ради таких щедрых и добрых людей, – пока старший говорил, младший перегнулся через край стола и в один миг забрал мешочек и сгреб монеты, что лежали россыпью. – Замок Темного повелителя располагается далеко на западе, почти у самых гор в Темной долине. Добраться туда можно недели за две, если купить быстрых и сильных коней и не встревать в неприятности на дорогах. Но вот с последним тут очень плохо – разбойников развелось много, да и патрули местных дворян с отрядами нечисти армии Темного Повелителя шалят.

Собеседник замолчал, подняв глаза к потолку, словно что-то припоминая, и вновь продолжил:

– Но есть возможность и путь сократить, и неприятностей избежать…