Кольцо ненависти

Полковник всегда думала, что леди Праудмур выглядела не очень внушительно, но она давно уяснила, что о магах не стоит судить по внешности. Большую часть своей жизни Лорена старалась внешне походить на мужчину: она коротко обрезала волосы, не брила ноги и носила бандаж, скрывавший грудь. Но даже несмотря на все эти ухищрения от неё частенько отмахивались, ведь она так и оставалась «всего лишь женщиной». Лорену восхищало то, как это маленькая бледная девушка с золотистыми волосами и яркими голубыми глазами смогла завоевать уважение столь многих.

Лорена считала, что отчасти дело заключалось в том, как леди Праудмур держала себя. В любом месте она казалась на голову выше остальных, даже когда на деле уступала всем в росте на голову. Почти все её одежды были белого цвета: сапоги, блуза, панталоны, плащ. Но, самое удивительное, они всегда оставались ослепительно чистыми. Все солдаты тратили в общей сложности не меньше недели в год, начищая белую окантовку своих доспехов, чтобы та не стала коричневой или серой, и большинство терпели неудачу, но одежды леди Праудмур практически сияли.

Лорена подумала, что быть могущественным магом, должно быть, очень удобно.

– Полковник, вы вернулись, – Леди Праудмур начала разговор так, словно и не покидала свой кабинет. – Пожалуйста, докладывайте.

Лорена быстро и лаконично поведала Джайне и гофмейстеру все, что её отряд выяснил в крепости Северной стражи.

Кристофф поджал губы.

– Я никогда не слышал об этом «Пылающем Клинке».

– Зато я слышала, – Пока Лорена докладывала, леди Праудмур откинула капюшон, разметав золотистые локоны по плечам, и села за стол. Теперь же она потерла пальцем подбородок. – Раньше так назывался один из орочьих кланов, но он был полностью уничтожен. И некоторые солдаты из элитной стражи мельком их упоминали.

Лорене это совсем не понравилось. Одно дело, когда что-то такое слышал Стров, но если слухи об этой организации добрались до личной стражи миледи, значит, что-то здесь неладно.

– На нас напали орки, мэм, в этом я уверена.

– Или кто-то сделал их похожими на орков, – заметила леди Праудмур. – Очевидно, у нападавших имелся доступ к магии – что уже неприятно – так что они могли намеренно так замаскироваться. В конце концов, беспричинное нападение орков на наших солдат вполне могло бы поставить наш союз под угрозу.

– Но может оказаться и так, – встрял Кристофф, – что эти орки – просто провокаторы, которые используют тот уничтоженный клан в своих целях.

Лорена помотала головой.

– Это не объясняет, почему брат рядового Строва узнал об этой организации в таверне Терамора.

Леди Праудмур кивнула, но, похоже, глубоко задумалась и совсем забыла о том, что в кабинете находится кто-то ещё. В свое время Лорена знала нескольких чародеев, и все они частенько позволяли своим мыслям блуждать в неведомых сферах.

Однако в отличие от других магов, которых нередко приходилось стукать дубинкой по голове, чтобы они снова обратили внимание на окружающий мир, леди Праудмур обычно возвращалась в реальность сама. Так произошло и сейчас. Джайна встала из-за стола.

– Полковник, я хочу, чтобы вы разузнали об этом Пылающем Клинке все возможное. Мы должны выяснить, кто они такие, как работают и, главное, используют ли магию. Если в их рядах есть орки, то зачем они пытаются заманить к себе людей? Разберитесь с этим, Лорена. Можете взять столько солдат, сколько нужно.

Выпрямившись, Лорена отсалютовала.

– Есть, мэм.

– Кристофф, боюсь, я должна немедленно отправляться в путь. Рокочущие ящерицы спустились с Громового хребта и угрожают Сухой лощине.

Нахмурившись, гофмейстер проворчал:

– Я не понимаю, как это касается нас… или вас.

– Часть леса, которая удерживала ящериц на хребте, была вырублена почти под корень. И это точно сделали не орки.

– Почему вы так в этом уверены? – недоуменно спросил Кристофф.

Услышав, какую глупость выдал гофмейстер, Лорена испытала точно такое же недоумение.

– Орки просто не могли этого сделать, – осознав, что она вмешалась в чужой разговор, Лорена быстро посмотрела на леди Праудмур. – Прошу меня извинить, мэм.

Улыбнувшись, леди Праудмур кивнула:

– Все в порядке. Пожалуйста, продолжайте.

Снова переведя взгляд на Кристоффа, Лорена пояснила:

– Орки никогда так не поступали, даже когда были прокляты Пылающим Легионом. Они всегда считали землю чем-то священным, и, честно говоря, иногда их любовь к ней граничит с безумием.

Леди Праудмур усмехнулась.

– Я бы сказала, что скорее склонность людей вредить природе граничит с безумием, но полковник верно донесла мысль. Орки на такое просто не способны, особенно учитывая то, что это привело к бегству рокочущих ящериц. Остаются тролли, которые подчиняются Траллу, гоблины, которые остаются в нейтралитете, и мы – союзники Дуротара, – Она вздохнула. – Вдобавок ко всему, вся древесина, которую срубили, пропала. Её наверняка куда-то перевезли, но никто не видел ни караванов на земле, ни дирижаблей в воздухе. А это означает, что кто-то применил магию.

Лорене это совсем не понравилось. Она спросила:

– Мэм, вы считаете, что здесь замешан Пылающий Клинок?