Кольцо Риторнеля (ЛП)

— Да. Это просто продолжение моего эпидермического соединения антиматерии с нормальным веществом. Оно хорошо действует на расстоянии нескольких сотен ярдов. Я мог бы добавить, что оно может проникать через любой неблагоприятный щит, потому что поле антиматерии излучает колебания точно перпендикулярно нормальному электромагнитному излучению. Вы, наверное, помните это из лекции Кедриса.

— Да, я помню. Я также помню сказку, которую вы мне рассказали о том, как подключили свой аппарат силового поля к бортовой электросети на Ксерол.

Лоу улыбнулся. — Я чуть не запутался в этом, не так ли? К счастью, вы подключили его как раз вовремя.

Андрек мрачно улыбнулся. — Нет, я не делал этого. Но неважно. И я делаю вывод, что там, на Ксерол, когда я встретил вас, вы не были под действием наркотиков?

— Опять, и да и нет. Я был парализован. Нет никаких сомнений в том, что, за исключением глазных мышц, моя нервная система была полностью занята инородным веществом, циркулирующим в моей крови. Это ощущалось в течение нескольких часов. Я был почти уничтожен. Ваше противоядие отреагировало на наркотик, чтобы увеличить давление паров, так что я, наконец, смог избавиться от него через легкие и кожу. Быть антивеществом не значит быть всемогущим; отнюдь нет.

— Вас можно убить? — спросил Андрек любопытно.

— Да, но только если я готов умереть. С некоторой долей осторожности можно сказать, что в Двенадцати Галактиках нет силы, которая могла бы причинить мне вред. Небольшое количество ядерной энергии я просто превращаю в протоны на своей кожной поверхности. Энергии, достаточно большой, чтобы разорвать мое тело на части, я избегаю, «исчезая» на полпути обратно в Бездну. Но я избегаю этих глупых состязаний. Лучшая защита – скрывать, кто я такой. Это позволяет избежать всевозможных проблем.

— Предположим, что я не был бы в состоянии убедить арбитров отложить разрушение Земли? Что бы вы стали делать?

— Вероятно, ничего, я бессилен здесь, в Узле. Это означало бы, что Риторнель потерпел неудачу. Пять веков планирования были бы потрачены впустую. Все мои коллеги теперь мертвы. Никого не осталось, чтобы помочь мне. Но мы не должны размышлять. Земля здесь, готова уйти в Бездну, когда надвинется сотрясение.

— А теперь, — сказал Андрек, — мы подошли к одному оставшемуся жизненно важному вопросу. Ваши гоминиды – мужчина и женщина, я говорю о них. Вы выбрали их как индивидуумов?

— Конечно, Дон Андрек. Разве вы не знали?

— Что вы имеете в виду? — запнулся Андрек. — Что?

— Боже, Аматар и вы, конечно.

18. Паломник и хирург

«Ничто не может свободно войти сюда и выйти».

(Андрек, в Бездне).

Кровь начала покидать лицо Андрека. — Нет!

— О, да! Как ты думаешь, почему мы здесь? Как ты думаешь, почему я тебе все это рассказываю? Лоу посмотрел на Андрека с искренним беспокойством. — Неужели ты не понимаешь? Это действительно очень просто. Ты уйдешь в Бездну с первым сотрясением диплона, выйдешь назад со вторым сотрясением, и тогда станешь антиматерией. Как антиматерия, ты не можешь жениться на Аматар. Единственное решение – использовать свои новые силы, чтобы взять Аматар с собой в Бездну, найти Землю и когда-нибудь основать новую расу, новый мир.

— Лоу, — медленно сказал Андрек, качая головой, — благодарю за честь. Но нет, спасибо. Я не хочу быть отцом новой расы. Я вам не образец, способный дать потомство. И у меня нет интереса к сохранению цивилизации. Позвольте цивилизации самой заботиться о себе. И в частности, у меня нет интереса к входу в Бездну. Из вашего очень краткого описания я уверен, что не хотел бы там оказаться. Найдите себе другой экземпляр.

Лоу изучал Андрека в течение долгого времени перед тем, как начал говорить. Наконец он спросил: — Это ваше последнее слово? В его речи было что-то даже большее, чем печаль.

— Да. Мне очень жаль, Лоу, что все так закончилось. Оставайтесь, если вам нравится, но я сейчас ухожу, пока могу.

— Как вы уедете?

— Есть три или четыре курьера, ожидающие, чтобы отвести арбитров домой. Нам, вероятно, даже не придется быть безбилетниками. Они должны принять нас как людей, терпящих бедствие.

— Они все ушли. Все корабли ушли. Мы одни на станции.

Глаза Андрека расширились. — Невозможно! — Позвоните в дежурную часть.

— Это ничего не даст. Вы же видели, что клерк уехал.

Андрек шагнул к двери и открыл ее. В коридоре не было ни звука. Приглушенный фоновый шум станции прекратился. Царствовала абсолютная тишина. — О, нет! — простонал он. Оставив дверь открытой, он пошел по коридору, через тускло освещенный вестибюль, на другую сторону станции, туда, где курьеры стояли по обе стороны от Ксерол. Его дыхание повисало в ледяных облаках вокруг него. Отопление было отключено. И становилось труднее дышать. Вероятно, система давления тоже была отключена. И вот он увидел погрузочную платформу, где всего за несколько часов до этого они с Лоу совершили злополучный вход в это проклятое место.