Колыбельная звезд

– От тебя несет пивом.

Лорен насмешливо прищурилась и села на песок, прислонившись спиной к его ногам.

Джиллиан посмотрела на отца.

– Папа, это правда? Мы в самом деле остаемся еще на неделю?

Он достал сигарету и закурил, глядя на дочь, однако его карие глаза смотрели как-то сквозь, не замечая ее по-настоящему. Она уже давно привыкла быть для родителей невидимкой.

– Почему бы и нет? Раз уж мы приехали в такую даль. Нам с мамой не хочется опять тащиться сюда в конце лета, так что мы решили сразу тебя забрать, когда поедем домой.

Джиллиан сглотнула подступивший к горлу комок, понимая, что решение окончательное и слезы лишь разозлят отца.

– Спасибо, – выговорила она еле слышно.

– Идем. – Отец бросил сигарету в песок и кивнул в сторону дома.

Джиллиан помогла подруге встать, потянув ее за руки, и прошептала:

– Спасибо. Не знаю, что ты ему сказала, но спасибо.

Подойдя к Лорен, Линк приобнял ее, а она положила голову ему на плечо и закрыла глаза.

– Еще раз с днем рождения! – Он смущенно улыбнулся.

Отец повернул к дюнам, и Джиллиан направилась следом, однако на полпути оглянулась на друзей. Лорен и Линк стояли, обнявшись, в сгущающихся сумерках, и Джиллиан помахала им рукой – что бы она без них делала? Затем повернулась и снова пошла за отцом, стараясь не наступать на его следы и крепко сжимая в руке маленькую деревянную звездочку, словно хотела зажечь ее своим теплом.

Подняв глаза от лежащей на ладони деревянной звезды, она увидела, что за ней с любопытством наблюдает Грейси.

– Что это?

Джиллиан сунула звездочку в карман.

– Подарок, который я получила много-много лет назад… Разве ты не должна сейчас повторять буквы? Завтра начнется школа. Боюсь, новая учительница подумает, что в Атланте детей не учат писать.

Грейс внимательно смотрела на мать.

– Это Линк тебе подарил?

Пятныш запрыгнул на диван и пристроился рядом с маленькой хозяйкой, сверля Джиллиан взглядом.

Стало очевидно, что от этой парочки ей не отвертеться.

– Да, Линк. Много-много лет назад. А теперь садись-ка за прописи. Тебе помочь?

Кто-то тихонько постучал в дверь, и они все втроем повернули головы.

– Кто бы это мог быть? – Заправив волосы за уши, Джиллиан пошла открывать.

– У него аллергия на шоколад! Лучше предложи ему песочное печенье! – крикнула дочка вдогонку.

Озадаченно посмотрев на нее, Джиллиан открыла дверь и увидела человека в полицейской форме. Поначалу она насторожилась, но затем разглядела знакомое лицо.

– Мейсон! Проходи. – Она улыбнулась и распахнула дверь пошире. – Надеюсь, это не официальный визит?

Мигалка на стоящем во дворе полицейском джипе была выключена. Джиллиан обеспокоенно взглянула на затянувшееся облаками небо. Странно – в прогнозе погоды о дожде не было ни слова.

Мейсон снял с головы форменную шляпу.

– Никак нет, мэм, то есть Джиллиан. Просто решил заехать и узнать, не нужно ли чего. А еще говорят, ты создаешь у себя на кухне настоящие шедевры. Ну я, как представитель закона, посчитал своим долгом провести тщательное расследование.

Она еще раз бросила взгляд на облака и пропустила гостя в дом. Ей пришлось запрокинуть голову, чтобы хорошенько его рассмотреть. Глядя на знакомые черты, Джиллиан словно вновь окуналась в счастливые моменты детства.

Мейсон улыбнулся, и в уголках его глаз появились морщинки.

– Я только что закончила покрывать глазурью шоколадный торт, и мне срочно нужны добровольцы для дегустации.

Он огорченно наморщил лоб.

– Ну вот… А у меня, как назло, аллергия на шоколад. Может, просто угостишь меня чашечкой кофе?

– Кстати, есть еще песочное печенье – только что испекла. Пойдем на кухню, поболтаем.

Вскоре они сидели за столом с кружками кофе в руках перед полной тарелкой печенья.

– Ты все такая же красивая – ни капельки не изменилась! – восхищенно воскликнул Мейсон. – Если, конечно, не считать будущего ребенка… А как твои родители? Они ведь не приезжали с тех пор, как… – Он смутился и покраснел, сообразив, что уже дважды за несколько минут умудрился ступить на опасную почву.

Джиллиан водила пальцем по крошкам на тарелке.

– Не знаю. Я с ними давно не общаюсь.

Мейсон понимающе кивнул. Когда они были детьми, он частенько оказывался рядом и имел представление об обстановке в семье Пэрришей. Хотя и не знал ее так близко, как Линк с Лорен.

– Да, несладко тебе пришлось. Правда, я всегда удивлялся: почему ты считала, что твой отец ничуть не лучше матери?

– Он всегда принимал ее сторону, как будто не имел собственного мнения. И никогда за меня не заступался – просто сбегал, а потом приходил извиняться. В общем, был с ней заодно.

Мейсон дотронулся до ее руки, прервав нервное движение пальца по тарелке.

– Извини. Я не хотел тебя расстраивать. Некоторые мужчины – слабаки, и твоему отцу нет оправдания за то, что позволял матери так с тобой обращаться. Ты молодец, что смогла выстоять и устроить свою жизнь, пусть тебе и не повезло с родителями.

Чтобы сменить тему, она придвинула к Мейсону тарелку с печеньем.

– Ну а ты, похоже, нашел эликсир молодости: выглядишь совершенно как тот мальчишка, с которым я впервые в жизни поцеловалась.

Он густо покраснел и опустил голову.