Командир Особого взвода

  На миг все замерли. Первым захохотал Конюхов. Он повалился на землю, тоненько повизгивая и колотя босыми пятками по разбросанной траве. Засмеялся Файзулла, бросив трубку и утирая набежавшие слезы, потом голосисто заржал Женька Ясин, откинув голову и широко разевая рот.

  - Особый... особый взвод! - сипел Конюхов. - Так твою растак! На себя... на себя поглядите!

  В сердцах поддав по пеньку ногой, Никифоров заскакал, держась за ушибленные пальцы. Повалился рядом с Конюховым и тоже засмеялся. Старшина смотрел на них и чувствовал, как пружина внутри медленно раскручивается, отпускает, слабеет.

  - Ну вот что, бойцы... - он начал говорить, и вдруг захохотал сам.

  Старшина Степан Нефедов стоял и смеялся - хлопая себя ладонями по бокам, приседая, хохоча радостно. Как в детстве.

   Облака совсем разошлись, и вскоре с чистого неба брызнул теплый грибной дождь.

8. За махорку

Пощада - удел сильных.

  Ночной дождь кончился. От мокрой земли под лучами солнца поднимался легкий парок, последние ручейки еще стекались в лужи, высыхая на глазах.

  Косарь пошарил в сумке, достал оттуда брусок, несколькими легкими касаниями поправил лезвие своей "литовки" и спустился с обочины на луг. По сапогам хлестнули перья мокрой травы, стегнуло холодком. Он поплевал на руки и замахнулся. Коса тонко запела, укладывая траву ровными рядами. Плавно, не торопясь, двигался косарь по луговине, оставляя за собой темный след.

  Утомился он не скоро - оторвался от косьбы только тогда, когда почувствовал, что солнце вовсю начинает припекать затылок. Тогда он аккуратно обтер косу пучком травы и прислонил ее к березке, одиноко стоящей посреди луга. Широким шагом направился назад, к дороге. Взял сумку, достал оттуда узелок с едой и уселся на камне, отмахиваясь от появившихся уже оводов, нацелившихся на широкую спину под пропотевшей рубахой.

  Позади послышался громкий шлепок и короткий матерный возглас. Косарь обернулся, прожевывая хлеб, и увидел, как невысокий человек в военной форме смахивает грязь с галифе. Левая рука у него висела на перевязи, рядом на земле валялся тощий вещмешок и палка с набалдашником из оленьего рога.

  - Помочь, браток? - спросил косарь, поднимаясь с камня. Военный глянул на него, наклонился, чтобы поднять мешок и тихо охнул, хватаясь за колено. Крепкая рука подхватила его под локоть, не давая упасть.

  - Спасибо, - уголком рта улыбнулся человек, опираясь на палку, - ты понимаешь, какое дело... Вроде как из госпиталя-то выписали, да не долечили еще. Наука, что с них возьмешь! А мне в часть надо, вот и добираюсь еще с ночи, хромаю потихоньку. Колено разрабатываю. Пока до Волоколамска доберусь, глядишь, и вечер будет. Да и дорога тут, я тебе скажу - то ни одной машины, то все груженые под завязку и пассажиров не берут. Свернул на проселок, решил, что так ближе будет. Да не туда свернул, похоже. Заблудился.

  Он протянул руку.

  - Степан.

  - Михаил, - отозвался косарь, пожимая мозолистую ладонь, про себя отметив, что старшина (по погонам заметил), по всему видать - мужик жизнью битый, не тыловик, хотя орденских планок и не видно. Зато нашивки за ранения на пол-рукава. Пошарил глазами, поискал знаки рода войск, но не нашел. Непонятный старшина.

  - Ты чего здесь, Михаил? От деревни вроде далеко, да я тут и деревень-то давно уж не видел.

  - Там деревня, за лесом, по другой дороге. Березовая Грива, - махнул рукой мужик, продолжая рассматривать Степана с ног до головы. Тот заметил это, улыбнулся шире, блеснула металлическая коронка.

  - Любопытствуешь?

  - Да как сказать... Нечасто здесь военные появляются, в наших-то местах.

  - А что здесь такого, в ваших местах? - заинтересовался старшина, присаживаясь на камень и вытянув больную ногу перед собой. Он пошарил по карманам и огорченно сплюнул.

  - Вот зараза! Папиросы в госпитале забыл! Всю ночь не до курева было, а сейчас захотелось - и на тебе! Эх-х...

  - Махру курите, товарищ старшина? - хохотнул Михаил. - Если да, то у меня с собой найдется.

  - Здорово! - обрадовался Степан, доставая из нагрудного кармана зажигалку - старую, побитую, из латунной гильзы от трехлинейки, - махра, брат, это даже получше, чем папиросы. Первое дело от усталости!

  Михаил бросил ему на колени увесистый кисет и поднялся.

  - Пойду за литовкой схожу.

  Когда косарь вернулся, старшина уже свернул толстую, с большой палец, самокрутку и теперь дымил, блаженно прикрыв глаза и жадно затягиваясь, словно ядреный самосад и на самом деле был для него лекарством от всех болезней.

  - Так что здесь, в ваших местах, такого? - повторил он вопрос. Михаил хотел было отмахнуться, перевести все в шутку, но вдруг наткнулся на взгляд из-под век. Острый и внимательный, он царапнул, словно когтем, и шутить отчего-то расхотелось, хоть старшина и улыбался по-прежнему добродушно.

  - Да... чего тут? Гиблые здесь места, - неохотно отозвался Михаил, постукивая бруском по лезвию косы, - нехорошие.