Командир Особого взвода

  - Интересно, - Степан снова затянулся, самокрутка яростно потрескивала, выпуская огромные клубы сизого дыма, - гиблые, говоришь? А вроде ничего, красиво, и леса не топкие, сосны да березняк, редко где елки попадаются. Сам сказал, даже деревня твоя - Березовая Грива. И часто гибнут здесь?

  - По весне двоих волки загрызли. Приезжие, из района. Переписывать приезжали население. Капитан какой-то, а с ним девчонка молодая совсем. Волки их порвали, в лесу дело было - машина у них встала, мотор заглох.

  - Волки? - переспросил Степан настороженно. - Или...?

  Михаил помрачнел, опустил косу, глянул исподлобья. Старшина почувствовал, что задел мужика своими словами. Непонятно было только - с чего он так напрягся.

  - Волки. Кому больше? После этого комиссия приезжала, разбирались. Всех мужиков в сельсовет перетаскали, спрашивали, что да как, да не было ли каких обид... Так и уехали ни с чем. А чего тут решать, если и так ясно, что волки! Одни кости оставили на дороге.

  - Понятно, - Степан неопределенно хмыкнул и начал подниматься, опираясь на палку, - ладно, Михаил, спасибо тебе за махру. Добрая махорка. Отдохнул я, теперь дальше пойду. Ты мне только расскажи, куда точно нужно идти, чтоб до Волоколамска добраться.

  - Погоди, старшина, - косарь придержал его за рукав. - ты вот что... Давай-ка я тебя подброшу до шоссе. У меня лошадь с телегой вон там на опушке. Все веселее, чем пешком. Да еще раненому.

  - Это точно! - охотно согласился старшина, вскидывая на плечо вещмешок. - Ну, давай свой гужевой транспорт!

  До шоссе они добрались через час с небольшим. Пегая лошадка, хоть все время всхрапывала и озиралась, но бежала ходкой трусцой, и Степан, которого под ярким солнцем сморил сон, очнулся только тогда, когда Михаил осторожно потряс его за плечо.

  - Вставай, старшина, - сказал он, - приехали.

  Телега стояла на проселке у самого выезда на шоссе, по которому туда-сюда сновали грузовики.

  - Вон, в той стороне Волоколамск. Сейчас быстро доберешься, - показал Михаил и стал разворачивать лошадь.

  - Спасибо, Миша, - старшина пожал ему руку и добавил, усмехнувшись, - добрая у тебя махорка, добрая. В голове от нее аж звенит.

  - Давай-ка, я отсыплю, - добродушно гуднул мужик и не слушая возражений, быстро пересыпал в чистую тряпицу чуть ли не половину кисета. Потом чмокнул губами и легонько стегнул лошаденку вожжами. Телега скрипнула и покатилась по проселку.

  Степан поглядел в широкую удаляющуюся спину, покрутил головой и рассмеялся, подбросив в руке махорку. Потом крепче сжал набалдашник палки и пошел на обочину, тяжело прихрамывая.

  * * *

  Холодный ноябрьский дождь мелкой дробью стучал по черной ткани комбинезона, капли стекали с нее не впитываясь, падали в переполненную водой губку мха.

  Степан Нефедов провел по мокрому лицу ладонью и посмотрел на часы. Стрелки слабо мерцали в полумраке, показывая без пяти семь.

  - Начинаем через пять минут, - сказал он не оборачиваясь, зная, что сейчас услышит за спиной. Тихие щелчки затворов, шорох задвигаемых в ножны кинжалов. Он протянул за спину руку ладонью вверх, и в нее легла обжигающе холодная, морозящая пальцы пластинка ударного амулета.

  - Саан"трай. Марл"аарс нист"са! - скомандовал Степан на языке альвов и краем глаза увидел, как несколько темных силуэтов мгновенно стали просто тенями среди деревьев, исчезая в сплетениях еловых ветвей. Последний звук - шелест затвора снайперской винтовки. И снова тишина...

  Полковник Иванцов был спокоен. На этот раз - на самом деле. Стоя на пороге, старшина внимательно посмотрел на него - не нервничает, иначе бы давно грыз длинный янтарный мундштук и курил одну за одной "Герцеговину Флор". Спокоен - значит, задание простое. Или... полковник все давно спланировал и решил.

  - Проходи, Степан, - Иванцов махнул рукой в сторону стола с расстеленной на нем картой, - садись. Как ранения?

  - Порядок, товарищ полковник. Уже и не помню про них - только когда погода плохая, сразу побаливать начинают. Лучше всякого барометра.

  - Побаливать... - проворчал полковник. - Знаем мы такое. Гордые все, никто долечиваться не хочет, все на "авось" да "небось" надеются.

  - Да нет, товарищ полковник, - усмехнулся Нефедов, - на "авось" мне уже поздно, остается только на медицину. Народную.

  - Нелюдскую, - уточнил Иванцов и хмыкнул, - ну да лишь бы на пользу... Ладно, Степа. Речь не о том. Посмотри на карту.

  Старшина вгляделся в россыпь топографических знаков, и некоторое время разглядывал карту из края в край. Потом вопросительно поднял глаза на полковника.

  - Волоколамский район? - осведомился он, доставая пачку папирос. Щелкнул зажигалкой и закурил, не спрашивая разрешения. Впрочем, Иванцов не обратил на это внимания - они двое знали друг друга слишком давно.

  - Точно так, - кивнул полковник, который тоже закурил и теперь, морщась, разгонял дым широкой ладонью, - а если еще точнее, то несколько деревень в полусотне километров от него. Здесь и здесь. Особенно нас с тобой интересует вот эта - Березовая Грива называется. Ты что, Степан?