Кому светят звезды

Торопясь и волнуясь, Вологдин заговорил об учебе в летной школе, о полетах на МБР, об участии в боях. Он боялся, что не успеет сказать о главном, потому перескакивал от события к событию.

— Понял, что боевой опыт у вас есть, что в училище на И-шестнадцатом летали, — остановил его Гусев. — Будем заново седлать этот самолет. Машина, сами знаете, строгая, а времени на учебу мало. Вылет завтра в десять ноль-ноль. Спать ложитесь здесь, в моем кабинете, на диване. — Заметив недоуменный взгляд Вологдина, комэск добавил: — Я в штаб к начальству заскочу, оттуда загляну в госпиталь, товарища осколком зацепило. К полетам вернусь. Располагайтесь!

Капитан ушел. Вологдин снял китель, ботинки и с удовольствием растянулся на широком жестком диване. Сон не приходил. Сухой, резковатый Гусев озадачил его.

«Принял как незваного гостя, — размышлял Михаил, — у нас в эскадрилье так зеленых новичков не встречали. А потом кабинет свой отдал. Странный…»

Утром Гусев после двух вылетов с Вологдиным на самолете со спаренным управлением буркнул:

— У меня замечаний нет!

И, не добавив ни слова, ушел.

На третий день после очередного полета старший лейтенант опять услышал:

— Замечаний нет! Принимайте «тройку».

Вологдин уже знал, что прежний хозяин «тройки»

ранен, машина свободна и ждет нового пилота.

Простым оказался и первый самостоятельный вылет на задание. В составе звена Вологдин патрулировал на истребителе над передним краем. Авиация противника не появлялась. Все же поздним вечером комэск заставил каждого летчика кратко доложить о полете.

— Всегда так, — сказал Михаилу адъютант эскадрильи, немолодой уже капитан из гражданских пилотов, когда они вышли из кабинета Гусева. — Все по-деловому, коротко и ясно. Ни у кого не спрашивает о личных делах, считает, что это к военному делу не относится…

Уважительный тон, которым говорил адъютант, удивил Михаила и заставил поразмыслить о том, что плохо он еще разбирается в людях. Никак не удается ему пока понять нового комэска.

Вскоре Вологдину доверили самостоятельное задание. Адъютант разбудил его под утро, протянул карту с наземной обстановкой и поторопил:

— Мигом собирайтесь и — в штаб. Капитан Гусев ждет. А я глаз еще не смыкал, возился с этой картой.

— Комэск тоже не ложился? — спросил Михаил.

— Не знаю. Не в духе сегодня. Хотел сам на разведку лететь, командир полка не пустил. Туман наши «ишачки» к земле привязал, а сверху данные об обстановке за линией фронта требуют.

— Значит, я полечу? — обрадовался Вологдин.

— Не знаю, — уклонился от ответа адъютант. — Попрошу поторопиться, — подстегнул он, видя, что старший лейтенант тщательно поправляет прическу.

— Я готов, — вытянулся в струнку Михаил.

Они поспешили по узкой деревенской улочке к штабу, поглядывая с тревогой на хмурое обложное небо;

Вологдин стукнул ребром ладони в обшитую дерматином дверь.

— Входите, — подал голос комэск.

Его лицо было необычно хмурым, посеревшим. «Опять ночь не спал, — подумал Михаил. — Наверное, кому-то пытался доказать, что лететь нельзя, с кем-то спорил. Не сумел убедить, решил сам полететь, не получилось…»

Гусев взял у Вологдина карту с обстановкой и начал, как обычно, без лишних слов, изредка поглядывая на летчика:

— За линией фронта видимость есть. Надо сфотографировать железнодорожную станцию. Там много зенитных средств. С вами, Вологдин, я летал. На вас надеюсь.

Скупые слова Гусева были для Михаила наградой.

— Задание понял: произвести фото- и визуальную разведку железнодорожного узла противника, — отчеканил старший лейтенант.

— Постарайтесь сделать с первого захода. Вы бывший разведчик. Уверен, сможете. Если нет вопросов, вылет по готовности…

По готовности — значит немедленно. Вологдин вывел оборудованный фотоаппаратурой И-16 на старт. Истребитель взмыл в воздух. И сразу исчезла из видимости земля. Михаил выдерживал курс вслепую, только по приборам. В довершение всего перед линией фронта по плексигласу кабины растеклись дождевые струи.

Он резко снизился, и вдруг, словно вынырнув из воды, самолет очутился в светлом, прозрачном пространстве. Михаил взглянул на умытую дождем землю, сориентировался по карте. Цель полета — станция — была уже близка, но впереди голубело чистое небо. Незаметно подойти к цели стало невозможно.

«Предвидел этот вариант Гусев, потому и хотел лететь сам. Бережет других», — подумал Вологдин о комэске и решил зайти к станции со стороны вражеского тыла.

Зенитки открыли огонь запоздало, разрывы остались позади, но так и не догнали юркий самолет. Вологдин прошел над составами на запасных путях. Меняя высоту, уклонялся от огненных кинжалов. В мозгу колотилось одно: «Эшелонов на станции много, успел ли их сразу все заснять? Детали тоже трудно различить. Фотоаппарат, конечно, ничего не забудет. Но был ли верным ракурс?» Повел лобастый И-16 на второй заход — к станции, к разрывам снарядов. Под крылом промелькнула черная лента ведущей к вокзалу шоссейной дороги.