Кому светят звезды

Тяжелой показалась Вологдину дорога до казармы. Шагал, понурив голову, скорбя, что нет рядом всегдашних спутников — суетливого Быстрова и спокойного, сосредоточенного Глухова. Как все нескладно пока получается! Самолетов не хватает, гитлеровцы хозяйничают в воздухе. И что сделаешь, если не прикрывают истребители? Каждой машине цепы нет. А разве не бесценный капитал люди?

В общежитии Михаил с болью оглядел аккуратно заправленные койки погибших товарищей и, сев на одну, подумал: «Сейчас бы Глухов сказал: «Ладненько, скоро на ужин». Любил воздушный стрелок слово «ладненько». И сам был ладным человеком. Не сидеть бы мне здесь, если бы не он. Расшлепал бы меня фашист, как Быстрова».

Не было сил больше находиться в комнате, и Вологдин торопливо вышел, надеясь убежать от пустых кроватей, но не мог убежать от грустных и тягостных дум. Вместе с другими летчиками Михаил пошел на ужин, но аппетита не было, и он просидел за столом, так и не притронувшись к еде.

Из столовой подался на освещенный тусклым вечерним светом берег. Под ногами шуршали галька и ракушечник, трещал выброшенный волнами сухой тростник. До самой ночи бродил Вологдин по холодеющему песку, всматриваясь в дегтярную морскую даль.

Позади Михаила зашуршал песок, и на его плечо легла чья-то рука. Обернувшись, увидел комиссара эскадрильи Бойцова. Полный, широкогрудый, в полумраке светлой летней ночи он казался огромным.

— Плохо, брат, трудно? — снимая руку с плеча Вологдина, сочувственно спросил старший политрук.

— И сказать не могу, как мне худо. Все потерял: друзей, самолет, да, кажется, еще и доверие командира… — тоскливо произнес Михаил. — Задачу не выполнил. Надо было идти в разведку на бреющем, у самой воды, тогда, может, и проскочили бы… Стрелок-радист моего приказания покинуть машину не выполнил, продолжал стрелять до последнего патрона.

— Недовольны собой? Это хорошо. Чем злее мы будем на врага, тем быстрее воевать научимся.

— Я несколько раз мысленно бой переигрывал. Жаль, в жизни не переиграешь!

— Опыт на войне не сразу приходит. За одного битого двух небитых дают. Хотя, по-моему, в целом вы действовали правильно. А Глухов? Геройский он человек. «Мессер» подбил. Вам жизнь спас. Успел передать по радио, где находитесь, поэтому и катер выслали. В бою сразу видно, кто чего стоит. Подвиг Глухова будем помнить, пока сами живы. И на командование зря грешите, оно вам доверяло, доверяет и будет доверять.

— Вот за это спасибо. Камень с души сняли. Я уж думал, третьей машины мне никто не даст.

— Машины, конечно, жаль, они все на счету у нас. Только люди дороже. Особенно боевые, как вы.

— Что же, товарищ старший политрук, вы меня еще и хвалите? — удивился Михаил.

— Хвалить не хвалю, а в мастерство ваше верю.

Вологдин смущенно замолчал. Комиссар заставил его взглянуть на все шире, с дальней перспективой, по-новому осмыслить события и оценить их. Михаил не знал, что говорят в таких случаях. Просто поблагодарить — это, наверное, не то.

А Бойцов и не ждал никакой благодарности. Рад был, что повеселел Вологдин. Улыбнулся, снова положил руку на плечо летчика.

— Теперь главная новость, — тихо проговорил он. — В училище вы осваивали И-шестнадцать. Мы с командиром решили откомандировать вас в истребительный полк. Для дела и для вас лучше. Фашисты войну начали, а мы ее в Германии кончать будем. И выше голову! А теперь — спать. Видите, небо усеяно звездами, значит, будет погода. Эскадрилье завтра летать.

— Сегодня, товарищ комиссар!

— И верно ведь, уже сегодня.

6

Катя редко бывала дома. Будущие радисты жили на окраине Ленинграда в пустующей школе.

По воскресеньям учеба заканчивалась раньше и курсантам разрешали навестить родных.

После занятий Катя вышла во двор. Пахло прелыми, неубранными листьями. Моросил холодный, осенний дождь. Ветер подхватывал легкие капли и швырял в окопные стекла. Катя спряталась в подъезде и задумалась в нерешительности. Выходить из помещения не хотелось. «Отпроситься домой или отложить до лучшей погоды?»

— Дождя испугалась? — услышала Вологдина за спиной голос подружки Нади Деговой. — Кончится скоро, тучи высоко идут. Пойдем ко мне в гости!

Катя знала, что дома у подруги мать с маленьким сынишкой. Каждый раз после увольнения Надя возвращалась расстроенной. Ее родным приходилось трудно.

— Стоит ли в такую непогоду?

— Пойдем, Катюша, давно в городе не были, — настаивала Дегова. — У моих побудем, к тебе заглянем.

— Хорошо, уговорила, — согласилась Катя. — Отпросимся, хлеб за ужин получим и пойдем.

Шагая по непривычно грязным улицам, подруги замечали обозначившиеся повсюду приметы войны. Окна нижних этажей домов были заложены мешками с песком, кирпичами. В стенах угловых зданий зияли амбразуры. На проезжей части улиц громоздились противотанковые ежи. Кое-где на мостовых валялись причудливые спирали сорванных со столбов проводов. На некоторых зданиях крупными буквами было начертано: «При артобстреле эта сторона улицы наиболее опасна!» Через открытые двери парадных виднелись надписи углем: «Не ходите по лестнице с горящими лучинами и жгутами».